— Верно.
— А ты, — Сепириц обратился к Дивиму Слорму, — двоюродный брат Элрика. Вы двое — последние наследники по прямой линии властителей Мелнибоне.
— Ты прав, — согласился Дивим Слорм, и в глазах его засветилось любопытство.
— Мы ждали, что вы пойдете этой дорогой. Существует пророчество…
— Так это вы похитили Зарозинию? — Элрик потянулся за мечом.
Сепириц покачал головой.
— Нет, но мы можем сказать тебе, где она. Успокойся. Хотя я понимаю, как ты страдаешь, лучше я объясню тебе все позже, когда мы будем в наших владениях.
— Сначала скажите, кто вы, — потребовал Элрик.
Сепириц слегка улыбнулся:
— Я думаю, ты знаешь нас или, по крайней мере, слышал о нас. Наше племя и твои предки дружили на заре Пресветлой Империи. — Он немного помолчал и продолжил: — Слышал ли ты когда-нибудь, возможно, в Имррире, легенду о Десятерых из горы? Десятерых, что спят в огненной горе?
— И не однажды, — у Элрика перехватило дыхание. — Теперь я узнаю вас по описаниям. Но в легенде сказано, что вы веками спите в огненной горе. Почему же теперь вы скитаетесь вдали от своего пристанища?
— Извержение вулкана, в котором мы спали две тысячи лет, пробудило нас. По всей земле природа взбунтовалась. И мы поняли, что снова пришло нам врёмя проснуться. Мы всегда были служителями Судьбы, а наше предназначение тесно связано с твоей судьбой. Мы несем тебе послание от похитителя Зарозинии и еще одно — от иных сил. Пойдешь ли ты сейчас с нами, в Бездну Нихрена, чтобы узнать все, что мы хотим тебе передать?
Секунду Элрик размышлял, потом поднял белое лицо и сказал:
— Я тороплюсь свершить месть, Сепириц. Но если то, что ты скажешь, поможет мне отомстить, я пойду с тобой.
— Тогда едем! — Чернокожий гигант дернул вожжи и развернул свою колесницу.
Целый день и всю ночь ехали они к Бездне Нихрена — огромному разлому в горах. Обычно все избегали этого места: для жителей гор ущелье было связано со сверхъестественными силами.
Властители Нихрена молчали почти всю дорогу, но вот они достигли Бездны и по крутой тропинке направили колесницы в темные глубины провала.
Через полмили дневной свет полностью исчез, но впереди виднелись мерцающие огни, вырывавшие из тьмы то очертания подземной высоченной стены, то обрыв в скальном массиве. Все ниже спускались всадники и колесницы и наконец ясно увидели страшный город Нихрен — вот уже много столетий ничей посторонний взгляд не касался его стен.
Теперь его населяли последние обитатели Нихрена, десять бессмертных, принадлежащих к расе, еще более древней, чем Мелнибоне: ее история насчитывала двадцать тысячелетий.
Огромные колонны вздымались над ними, много веков назад вырубленные из живой скальной породы, гигантские статуи и широкие многоярусные террасы. Окна в сотню футов высотой и просторные лестницы, высеченные на склонах бездны. Десятеро направили желтые колесницы через могучие врата в пещеры Нихрена, стены которых были украшены таинственными символами и еще более странными картинами. Рабы, пробудившиеся от многовекового сна, чтобы служить своим господам, выбежали им навстречу.
Даже они не очень походили на людей, которых Элрик знал на земле.
Сепириц бросил вожжи прислужнику, а Элрик и Дивим Слорм спешились, с благоговением и страхом оглядываясь по сторонам. Сепириц сказал:
— А теперь — в мои покои, там я сообщу вам то, что вы хотите узнать, и то, что вы должны исполнить.
Вслед за Сепирицем братья торопливо прошли через галереи в большой зал, уставленный темными статуями. Несколько пылающих светильников освещали покои. Сепириц опустился в кресло и предложил братьям сесть на два таких же сиденья, вырезанных из огромных стволов черного дерева. Когда все расселись вокруг огня, Сепириц глубоко вздохнул и обвел взглядом зал, будто припоминая его давнюю историю.
Немного раздраженный его рассеянным видом, Элрик нетерпеливо заметил:
— Прости меня, Сепириц, но ты обещал сообщить нам нечто.
— Да, но мне предстоит рассказать вам столь многое, что надо собраться с мыслями. — Он поудобнее устроился в кресле. — Мы знаем, где твоя жена, — начал он наконец. — Знаем и то, что она в безопасности. Ей не причинят вреда, ведь ее должны обменять на нечто, что есть у тебя.
— Тогда расскажи мне все, — холодно потребовал Элрик.
— Мы дружили с твоими предками, Элрик, и мы дружили с теми, кто был до них и кто выковал клинок, который висит у тебя на поясе.