Элрик, внезапно вздрогнув, быстро убрал меч в ножны.
Он спешился и помог сесть на коня юной жене, потом и сам вскочил в седло. Очень тихо было в долине Ксаниав.
6
Через несколько дней трое людей, ссутулившихся в седлах от изнеможения, достигли Бездны Нихрена. Они спустились по изогнутым тропинкам в темные глубины скального города, вырубленного в толще гор, где их встретил Сепириц. Лицо его было строгим, но слова звучали ободряюще.
— Итак, ты победил, Элрик, — сказал он, слегка улыбаясь.
Элрик молча спешился, помог сойти на землю Зарозинии. Потом обернулся к Сепирицу.
— Я совсем не рад тому, что произошло, хотя должен был сделать это, чтобы спасти жену. Мне надо поговорить с тобой, Сепириц.
Черный нихренианин спокойно кивнул.
— Сначала поедим, — сказал он, — а потом потолкуем наедине.
Они устало прошли по галереям, отмечая, что жизнь в городе оживилась, но нигде не было и следа девяти братьев Сепирица. Он объяснил их отсутствие, провожая путников в покои.
— Они ведь слуги Судьбы и теперь призваны в смежное пространство. Оттуда можно разглядеть сразу несколько возможных путей развития нашей Земли, и братья передают мне, что я должен делать здесь.
Они вошли в покои Сепирица и увидели, что стол уже накрыт. После того, как голод был утолен, Дивим Слорм и Зарозиния оставили Элрика вдвоем с нихренианином.
В большом очаге пылал огонь. Молча, сгорбившись в креслах, сидели Элрик и Сепириц в пустых покоях.
Наконец без всяких пояснений Элрик рассказал Сепирицу, что произошло, потом припомнил слова Мертвого Бога, так взволновавшие, даже поразившие его до глубины души очевидной истиной.
Когда он закончил, Сепириц кивнул.
— Так и есть, — сказал он, — Дарнизхаан сказал правду. Или, вернее, почти всю правду, как он ее понимал.
— Ты хочешь сказать, что мы все скоро прекратим свое существование? И дальше все будет, как если бы мы никогда не жили, не думали, не сражались?
— Примерно так.
— Но почему? Ведь это несправедливо!
— А кто тебе сказал, что мир должен быть справедливым?
Элрик улыбнулся, его собственные предположения подтвердились.
— Верно, и я так думал: справедливости нет.
— Но она есть, — возразил Сепириц, — особая справедливость, ее надо извлечь из хаоса бытия. Человек родился в мире, где нет справедливости, но он может создать иной мир!
— Я согласен с этим, — кивнул Элрик, — но чего стоят наши стремления, если сами мы обречены на гибель, и все, сделанное нами, тоже исчезнет без следа?
— Это не совсем так. Кое-что останется. Те, кто придет после нас, кое-что от нас унаследуют.
— Что же это?
— Землю, освобожденную от главных сил Хаоса.
— Ты имеешь в виду, свободную от колдовства?
— Нет, колдовство останется, но Хаос и колдовство уже не будут властвовать над миром грядущего так, как они царят в нашем мире.
— Значит, нам есть ради чего сражаться, Сепириц, — почти с облегчением вздохнул Элрик. — Но какое место в общей картине мира занимают наши мечи?
— У них два предназначения. Первое — избавить мир от беспредельного владычества сил зла…
— Но ведь они сами носители зла!
— Конечно. Лишь более могущественное зло может победить зло. Грядущие дни наступят тогда, когда силы добра превзойдут силы зла. А пока они еще слишком слабы. Я уже сказал тебе, что за это еще предстоит сразиться…
— А другое предназначение мечей?
— Это их конечная цель — и твоя судьба. Теперь я могу тебе сказать все. Теперь я должен сказать — или оставить тебя один на один с неизвестной судьбой.
— Тогда говори, — нетерпеливо бросил Элрик.
— Их последняя цель — уничтожить этот мир!
Элрик вскочил:
— Нет, Сепириц, нет! Я не могу в это поверить. Неужели я должен взять на себя такое преступление?
— Это не преступление, это естественный ход вещей. Время Пресветлой Империи и век Юных Королевств близятся к завершению. Хаос создал эту землю, и целую вечность Хаос правил на ней. Люди появились здесь для того, чтобы положить конец его владычеству.
— Но мои предки поклонялись силам Хаоса. Мой демон-покровитель Ариох, Князь Тьмы, — один из главных владык Хаоса!
— Да, так оно и есть. Но ты и твои предки — еще не настоящие люди, вы — промежуточная раса, созданная с определенной целью. Вы понимаете Хаос так, как истинные люди никогда бы не смогли. Вы можете даже управлять силами Хаоса, что совершенно недоступно для обыкновенного человека. Вы можете ослабить силы Хаоса — ведь вы знаете его свойства. Ослабить силы Хаоса — для этого вы и были созданы. Поклоняясь владыкам Хаоса и Зла, ваша раса тем не менее впервые создала на земле некоторый порядок. Народы Юных Королевств унаследовали от вас эту способность и укрепили начала Закона на планете. Но и сегодня Хаос гораздо сильнее Закона. И колдовские мечи с вырезанными на них рунами, Клинок Плача и Несущий Бурю, и новый, более упорядоченный век, и соединенная мудрость твоего и моего народов — все это, вместе взятое, закладывает основу для будущего, для начала настоящей истории человечества. Она начнется через многие и многие тысячелетия и у истока своего будет очень примитивной, новые люди окажутся поначалу, возможно, более похожи на зверей, но они смогут развиваться, и когда человек, настоящий человек, придет в наш мир, он уже будет очищен от самых могучих сил Хаоса. И у людей появится надежда выиграть сражение. Мы все обречены, но они должны выжить!