Сепириц с приветливой улыбкой на тонкогубом черном лице ожидал их в пещере, на стенах которой были высечены сцены из нихренских легенд.
— Приветствую тебя, Сепириц! — Элрик спешился и позволил слугам увести коня. Мунглам последовал его примеру, однако с некоторой опаской.
— Я сожалею, что пришлось так скоро призвать тебя обратно, но Джагриин Лерн продвигается быстрее, чем мы предполагали, — Сепириц обнял Элрика за плечи.
— Я слышал. Он уже призвал Черных Владык.
— Да, мы сами пытались связаться с Белыми Владыками. До недавнего времени нам помогали в этом колдуны-отшельники с Острова Колдунов, но боевые корабли Джагриина Лерна уничтожили остров, а Хаос не дал нам спасти отшельников. Мои браться все еще надеются отыскать Белых Владык в Высших Пространствах. Но для тебя и твоего меча найдется работа поближе к дому. Пойдем в мои покои, освежись и передохни немного. У нас есть вино, которое вернет тебе силы. А когда утолишь жажду, я расскажу, что велит тебе Судьба на этот раз.
Элрик сидел в кресле, потягивая вино и оглядывая темную комнату Сепирица, которую освещал только огонь, пылавший в очаге. Какое-то неясное чувство смущало властителя Мелнибоне, и он пытался понять, что же его мучает. Была в комнате некая таинственность, и таинственность эту создавали не только большие размеры комнаты, зыбкие тени и полутьма. Элрику пришло в голову, что, хотя покои эти ограждают толстые каменные стены, их невозможно измерить с помощью обычных средств. Казалось, комната продолжалась в иных измерениях, не принадлежавших земному пространству и времени, собственно, эти измерения были лишены и пространства, и времени. Он почувствовал: если попробовать пересечь комнату от одной стены до другой, то противоположной стены не достичь никогда. Элрик попытался выкинуть из головы эти мысли, поставил на стол кубок и глубоко вздохнул. Вино взбодрило и успокоило его. Указывая на кувшин с вином на каменном столе, сказал Сепирицу:
— Человеку легко пристраститься к такому напитку.
— А я так уже пристрастился, — ухмыльнулся Мунглам, наливая себе еще кубок.
Сепириц покачал головой:
— Наше нихренское вино имеет одно странное свойство. Оно приятно на вкус и снимает усталость, а когда силы восстановятся, пьющему оно начинает внушать отвращение и даже вызывает тошноту. Вот почему у нас еще осталось это вино. Но запасы его невелики: виноград, из которого оно сделано, давно исчез с лица земли.
— Волшебный напиток! — сказал Мунглам, ставя свой кубок на стол.
— Называй его так, если нравится. Элрик и я принадлежим к ранним векам, когда-то, что ты называешь колдовством и магией, было просто частью обыденной жизни, и повсеместно царил Хаос, правда, власть его проявлялась не столь бурно, как ныне. Вы, люди Юных Королевств, может, и правы, относясь к колдовству с подозрением. Впрочем, если мы успешно подготовим мир к владычеству Закона, тогда вы, наверное, сами создадите такие напитки еще более изощренным способом, но для вас он будет легким и понятным.
— Сомневаюсь, — рассмеялся Мунглам. — Ты так говоришь, словно обучение сверхъестественной мудрости — самое простое дело. Я слышал, только гений может овладеть ею в совершенстве.
— Так было в наши дни, — улыбнулся Сепириц.
— Если в будущем мы не окажемся удачливее, чем в прошлом, Хаос распространится по всей земле, а Закон исчезнет навсегда, — вздохнув, уныло проговорил Элрик.
— А если Закон восторжествует, нас тоже не ждет ничего хорошего, верно? — Сепириц налил себе вина.
Мунглам проницательно глянул на Элрика — теперь он гораздо лучше понимал, сколь затруднительно и неприятно положение его друга.
— Ты сказал, что для меня и моего меча есть работа, — сказал Элрик. — Какая?
— Ты уже знаешь, что Джагриин Лерн призвал некоторых Князей Тьмы и поставил их во главе своих людей, чтобы вести в бой и охранять завоеванные страны?
— Знаю.
— А ты понимаешь, как это страшно? Джагриину Лерну удалось проделать значительную брешь в созданном Законом Барьере, который когда-то удерживал создания Хаоса от полного овладения планетой. Теперь Джагриин Лерн упорно расширяет эту брешь по мере того, как возрастает его сила. Вот почему ему удалось призвать такой могучий отряд адской знати, а ведь в прошлом даже одному из них трудно было бы проникнуть в наше измерение. Среди них Ариох…
— Ариох?!
Ариох всегда был демоном-покровителем Элрика, главным богом, которому поклонялись его предки. Последнее известие больше, чем все прочее, заставило Элрика почувствовать, что он теперь изгой, которого не защитят ни Хаос, ни Закон.