— Силы Хаоса, если они обладают достаточным могуществом, сокрушают любую преграду, сотворенную из гармонично организованной материи. Как мы уже знаем, ничто, воздвигнутое на основе порядка, не может долго устоять против разрушительных сил абсолютного Хаоса, — Сепириц слегка наклонился вперед. — Несущий Бурю уже доказал тебе, что единственное оружие, поражающее Хаос, должно быть порождено самим Хаосом. Таков Щит Хаоса. Он хаотичен по природе своей, и потому в нем нет ничего упорядоченного, силам Тьмы просто нечего разрушать и рвать в нем. Хаосу противостоит Хаос, и враждебные нам силы терпят поражение.
— Если б у меня раньше был этот щит, все могло бы обернуться для нас совсем по-другому.
— Я не смел ранее сказать тебе о нем. Ведь я всего лишь слуга Судьбы и не могу поступать вопреки тому, чему служу. Быть может, требуется, чтобы Хаос сначала очистил мир, а потом потерпел поражение — если он действительно потерпит поражение. Наверное, он должен полностью изменить нашу планету, прежде чем начнется новый цикл. Измениться-то она изменится, но кто будет править в будущем — Закон или Хаос, зависит от тебя. Судьба планеты в твоих руках, Элрик.
— Как я узнаю этот щит?
— В центре его — восьмилучевой знак Хаоса. Это тяжелый круглый щит, сделанный для гиганта. Но не бойся, мощь, которую дает тебе твой меч, поможет тебе нести щит. Но сначала ты должен набраться мужества и отвоевать его у теперешнего хозяина. Моргада не забыл, какой конец предрекли ему боги, прежде чем изгнать.
— А тебе известно это пророчество?
Шар, казалось, останавливался. Элрик посмотрел на Дивима Слорма, тот сидел, уткнувшись подбородком в колени, с видом унылым и потерянным. Мунглам метался и стонал.
— Да, знаю. На нашем наречии оно звучит так:
— Четверо? Кто же остальные трое?
— Двое из них здесь, рядом с тобой. А третьего ты встретишь в Вечерней Крепости. Еще один старый друг.
Послышался легкий удар, и стены шара исчезли. Они лежали во внутреннем дворе большой крепости, их окружали стены из красных гранитных глыб. Сепириц исчез, но к ним уже подбегали слуги. Элрик услышал неизвестно откуда доносящийся голос ясновидца:
— Отдыхайте пока. Я еще приду и расскажу о твоей дальнейшей судьбе.
ЧАСТЬ II
ЩИТ ПЕЧАЛЬНОГО ГИГАНТА
Теперь уже на весь мир пала тень великой смуты. Ни бог, ни человек, ни те, кто управлял ими, не могли бы точно прочитать письмена грядущего и провидеть судьбу Земли, а тем временем могущество Хаоса и людей, ему служивших, росло. Земной лик избороздили чудовищные трещины, и звучал над планетой лишь вопль боли и тоски только почти безлюдный Восточный континент да Остров Пурпурных Городов пока избегли общей участи, но и над ними уже нависла угроза завоевания. И скоро могучая волна Хаоса поглотит весь мир, если не удастся призвать некую еще более великую силу, которая могла бы приостановить неуклонное и жуткое наступление.
Из надмирных пространств, из пограничных сфер наблюдали за борьбой на Земле Повелители Вышних Миров, но даже им не в полной мере была открыта судьба Элрика.
Великие перемещения творятся на Земле и над ней, обретают очертания великие судьбы, замышляются великие деяния, так неужели возможно, чтобы, несмотря на волю Повелителей Вышних Миров, несмотря на Длань Космоса, простертую над планетой, несмотря на мириады сверхъестественных созданий, наводнивших Вселенную, судьба Земли зависела от одного человека?
Один-единственный человек?
Один человек, один клинок, одна судьба?
1
Два дня спустя они смотрели, как входят в гавань остатки разбитого флота. Мунглам, совершенно оправившись благодаря лечебным снадобьям и травам Элрика, с унынием в голосе считал уцелевших.