Я знал, и мой «хозяин» знал это тоже, — что для меня было бы лучше оставаться вне поля зрения. Через меня мой «хозяин» знал столько же, сколько я. Он знал, что я был единственным рекрутированным человеком, которого знал Старик, и, я уверен, мой «хозяин» знал, что Старик не прекратит попыток разыскать меня, чтобы захватить или уничтожить.
Может показаться странным, почему «хозяин» не сменил тело и не убил меня. У нас имелось значительно больше подходящих новобранцев, чем самих «хозяев». Он не мог чувствовать ничего, что было бы сродни человеческой щепетильности. «Хозяева» частенько повреждали своих носителей и находили новых. С другой стороны, станет ли искусный наездник гробить хорошо тренированную рабочую лошадь ради необученной и незнакомой верховой лошади? Может быть, поэтому я и был спасен.
Через некоторое время город был «обеспечен», и мой «хозяин» стал выводить меня на улицу. Я не имею в виду, что каждый житель носил горб, нет; людей было очень много, а «хозяев» все еще очень мало. Но все ключевые посты в городе были заняты нашими рекрутами — от полицейского на углу до мэра и шефа полиции, от административных боссов до церковных служителей, от членов торговой палаты до прессы и службы коммуникаций. Большинство же людей продолжали делать свои обычные дела, не только не замечая нашего маскарада, но даже и не подозревая о нем.
Конечно, если кому-либо случалось оказаться на пути каких-либо намерений «хозяев», от него в любом случае избавлялись.
Одним из неудобств для наших «хозяев» была трудность в общении на больших расстояниях. Их ограничивало то, что они могли лишь произносить человеческую речь обычным способом, а сообщения, посылаемые на большие расстояния, должны были быть надежно зашифрованы. Связь через слуг была почти наверняка неадекватна намерениям «хозяев». Казалось, что они нуждались в частых «прямых совещаниях», чтобы координировать свои действия.
Меня послали в Новый Орлеан на такую конференцию.
Однажды утром я пошел к надземной пусковой платформе и заказал такси. После некоторого ожидания машина была поднята по грузовому лифту, и я собрался уже стартовать, как вдруг впереди меня засуетился пожилой джентльмен.
Я получил приказ избавиться от него; но этот приказ был немедленно заменен другим, предписывавшим мне быть осторожным. Я сказал:
— Простите, сэр, но эта машина уже занята.
— Спокойно, — пробурчал пожилой человек. — Эту машину возьму я.
— Вам придется поискать себе другую, — посоветовал я вежливо. — Давайте проверим номер вашего билета.
Что мы и сделали. На машине был пусковой номер, указанный в моем билете, однако джентльмен не двинулся с места.
— Куда вы направляетесь? — спросил он требовательно.
— В Новый Орлеан, — ответил я. При этом я сам впервые узнал место своего назначения.
— Тогда вы можете подбросить меня до Мемфиса.
Я помотал головой.
— Это не по пути.
— Всего пятнадцать минут! — Казалось, он с трудом владеет собой. — Неразумно использовать общественный транспорт полупустым, — сказал он и отвернулся. — Водитель! Объясните этому человеку правила.
Водитель перестал ковырять в зубах.
— Меня это не касается. Мое дело вести машину. Решайте, наконец, или я попрошу у диспетчера другой заказ.
Я колебался, поскольку никакой инструкций не поступало. Потом я обнаружил себя в машине.
— Новый Орлеан, — сказал я, с остановкой в Мемфисе.
Водитель пожал плечами и дал контрольный сигнал. Другой пассажир зафыркал, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Уже в воздухе он открыл свой кожаный портфель и развернул газету у себя на коленях. Я равнодушно наблюдал за ним. Потом обнаружил, что меняю позицию, с тем чтобы легко можно было достать пистолет. В это мгновение человек резко выбросил руку и перехватил мое запястье.
— Не так быстро, сынок, — сказал он, и черты его лица превратились в сатанинскую усмешку самого Старика.
Я обладал довольно быстрой реакцией, но в данной ситуации оказался бессильным, так как прежде чем действовать, должен был получить указания от «хозяина» — они запаздывали… Я чувствовал пистолет, упершийся мне в ребра.
— Не бери в голову!
Второй рукой он чем-то ткнул мне в бок, я почувствовал укол и мягкий стук в ушах. Я попытался достать пистолет и провалился в сон.
Я слышал неясные голоса. Кто-то грубо трогал меня, а кто-то говорил: «Следите за этой обезьяной!» Другой отметил: «Все в порядке, сухожилия перерезаны», на что первый ответил: «Но у него все еще есть зубы, не так ли?»