— Слишком мало, — сказал он. — Черный сегодня день.
У них за спиной прозвучал сигнал трубы.
— Кто-то прибыл с материка, — сказал Дивим Слорм.
Они поспешили обратно в Вечернюю Крепость и появились как раз тогда, когда облаченный в алые одежды стрелок спешивался во дворе. Его исхудавшее до крайности лицо было словно выточено из кости. От слабости он не мог даже поднять головы.
Элрик изумленно воскликнул:
— Ракхир! Ты же командуешь войсками на побережье Илмиоры. Почему ты здесь?
— Нас вынудили отступить. Теократ напал сразу двумя флотами. Второй появился со стороны Бледного моря и застал нас врасплох. Наша оборона была сломлена, Хаос прорвался, и нам пришлось спасаться бегством. Враг высадился менее чем в сотне миль от Бакшаана и теперь идет, а точнее сказать, мчится по стране. Вероятно, они хотят встретиться с армией, которую Теократ намерен высадить здесь.
— А-а-а, мы окончательно разбиты… — скорее простонал, чем произнес Мунглам.
— Надо добыть этот щит, Элрик, — сказал Дивим Слорм. — Где Сепириц?
— Явится он или нет, но сегодня ночью я должен отправиться в Карлаак. Моя Зарозиния в опасности, — Элрик ощущал только глухое отчаяние. Он повел Ракхира через двор в Крепость. — Идем, Ракхир, ты отдохнешь, а потом расскажешь нам все, что сможешь.
Уложив Ракхира спать, он направился в главную залу, где его уже ждал Сепириц.
— Тебе, верно, очень плохо сейчас, Элрик. Ты уже слышал новости?
Элрик кивнул:
— Если этот щит — наша последняя надежда, я должен его раздобыть. Расскажи, как это сделать.
— Хорошо. Нам наконец удалось связаться с Белыми Владыками, но они, к сожалению, могут пока немногое. Необходимо каким-то образом проложить путь в их измерение сквозь созданные Хаосом преграды. Завоевания Джагриина Лерна на Земле почти закончены. Когда все покоренные страны будут объединены, он станет так силен, что сможет призвать новых союзников из сферы Хаоса, самые могущественные потусторонние силы присоединятся к нему. Поддержка Пиарайи и флота Хаоса уже сейчас делают Джагриина Лерна почти непобедимым, если только Пиарайа не погибнет…
— Как можно убить Пиарайю?
— Для этого необходимо разбить кристалл, который он носит на голове, в нем хранятся его жизнь и душа. Но пока ты не можешь этого сделать, Элрик, несмотря на возросшую мощь твоего меча. Сначала надо раздобыть щит Моргады. Ты заметил, как быстро теперь Несущий Бурю вливает в тебя силы?
— Верно. И я, кажется, стал больше полагаться на эту силу, — вяло заметил Элрик. — Сил у меня больше, а сам я, похоже, становлюсь все слабее.
— Эта сила добыта с помощью зла, и сама она — зло, — строго сказал Сепириц. — Меч твой становится все могущественнее, но по мере того как порожденная Хаосом сила будет наполнять тебя, тебе придется все упорнее и упорнее бороться с ней за власть над собственной душой, за обладание человеческой сутью. На эту борьбу потребуются новые силы. Так что придется использовать часть проклятого могущества, чтобы бороться с ним же самим.
— Теперь я буду жить, даже если воздух превратится в кипящий газ, — Элрик положил руку на рукоять своего меча. — Клянусь Космическими Весами и Космическим Рановесием, Закон восторжествует, и на Землю придет Новый век!
— Будем надеяться, Элрик. А теперь к делу. Замок Моргады почти неприступен. Он стоит на скалистой вершине огромной и одинокой горы, куда ведет лестница в сто шестьдесят девять ступеней, вдоль нее растет сорок девять древних деревьев бузины — их особо следует опасаться. Кроме того, у Моргады есть стража из ста сорока четырех воинов. Я так точно называю все цифры, потому что они имеют мистическое значение.
— О воинах, я, конечно, позабочусь, но при чем тут бузина?
— В каждом дереве заключена душа одного из тех, кто поддержал Моргаду, — так их покарали. И теперь деревья жаждут мести.
— А четвертый человек, о котором говорится в пророчестве?
Сепириц погрустнел.
— Он уже прибыл — поэтому я и здесь. Четвертый — несчастный Ракхир.
— Несчастный Ракхир? Почему несчастный?
Сепириц покачал головой.
— Не имеет значения, все исполнится, как должно, — Сепириц скрестил руки на груди.
— Четверка коней Нихрена ждет вас на конюшне. Они скачут быстрее обыкновенных и доставят вас к замку Моргады вовремя. Неситесь во весь дух — Хаос наступает стремительно, — Сепириц пожал руку Элрику, и тот с изумлением заметил, что провидец смотрит на него с жалостью и сочувствием. — Ах, Элрик, боюсь, тебе придется пережить еще немало горьких, тяжелых минут, тебя ждут еще многие и многие печали. Ну, а теперь поспи, пока Ракхир отдыхает, и скажи своим друзьям, чтобы они тоже отдохнули, — скоро вам отправляться в путь.