4
Они находились в горах, отделяющих Стенающую пустошь от Рыдающей пустыни, когда узнали о судьбе последнего из Юных Королевств. Им повстречался отряд из шести измученных воинов, которых вел повелитель Воашун, отец Зарозинии.
— Что случилось? — встревоженно спросил Элрик. — Где Зарозиния?
— Не знаю, Элрик, может, заблудилась где-то, умерла или попала в плен. Хаос поглотил наш континент.
— А вы искали ее? — наступал Элрик.
— Сынок, — пожал плечами старик, — в последние дни я навидался таких кошмаров, что теперь даже не могу ничего чувствовать. Единственное, чего бы мне хотелось, это поскорее избавиться от всего этого ужаса. Человечеству пришел конец, его время истекает. Не стоит тебе идти дальше, даже Стенающая пустошь уже меняется. Хаос наступает быстро. Все безнадежно.
— Безнадежно?! Нет! Мы-то еще живы, значит, и Зарозиния, может быть, жива. Неужели вы ничего не слышали о ней?
— Прошел слух, будто Джагриин Лерн взял ее на борт флагманского корабля Хаоса.
— Значит, она в море?
— Нет, проклятые корабли передвигаются по суше так же легко, как и по воде, правда, в последние дни трудно отличить землю от моря. Эти корабли напали на Карлаак, а за ними шло множество конных и пеших воинов. Хаос везде побеждает, сынок, и там, впереди, тебя ждет лишь погибель.
— Посмотрим. По крайней мере, у меня есть защита против Хаоса, да еще мой меч и нихренский конь, — он повернулся в седле, обращаясь к своим спутникам: — Итак, вы останетесь здесь с повелителем Воашуном или пойдете со мной в сердце Хаоса?
— Мы пойдем с тобой, — тихо сказал Мунглам за двоих. — До сих пор мы шли за тобой, и судьбы наши связаны неразрывно. У нас нет выбора.
— Прощайте, повелитель Воашун, — обратился Элрик к своему тестю. — Прошу вас, если сможете, поезжайте через Стенающую пустошь в Эшмир и Неизвестные Королевства, туда, на родину Мунглама. Расскажите там, что им предстоит. Предупредите их, хотя вряд ли они смогут теперь спастись.
— Попробую, — устало ответил Воашун, — может, и удастся добраться туда раньше, чем настигнет Хаос.
Элрик и его товарищи поехали дальше, навстречу кишащим ордам Хаоса — три человека, восставшие против необузданных и ярых сил Тьмы. Три безрассудно отважных человека, так самозабвенно и неуклонно следовавших предназначенным путем, что о бегстве, отступлении не могло быть и речи. Последние деяния должны быть сделаны, что бы за ними ни последовало — завывающая бурей ночь или тихий день.
Первые признаки Хаоса встретились им там, где когда-то простирались плодородные луга. Теперь здесь желтела трясина, затянутая коркой расплавленной земли, она уже остыла, но все еще курилась. Нихренские кони, не касавшиеся земной поверхности, сравнительно легко преодолели эту преграду, и тут Щит Хаоса показал свою силу. Пока они скакали над трясиной, жидкая желтая земля ненадолго вновь становилась прежним зеленеющим лугом.
Однажды им повстречалось жуткое изуродованное создание, у которого еще оставалось некое подобие рук, ног и рот; оно еще было способно говорить. От этого несчастного они узнали, что Карлаака больше не существует. Его превратили в кипящее огненное месиво, а на месте города воинство Хаоса — люди и сверхъестественные создания — разбили лагерь, когда дело разрушения было окончено. Калека сказал также кое-что, особенно интересное для Элрика. Ходили слухи, что Остров Драконов, принадлежавший империи Мелнибоне, — единственное на Земле место, где влияние Хаоса бессильно.
— Если нам удастся сделать свое дело и потом добраться до Мелнибоне, — сказал друзьям Элрик, когда они снова тронулись в путь, — то там мы сможем дождаться помощи Белых Владык. А кроме того, попытаемся разбудить спящих в пещерах драконов, они очень помогли бы нам в борьбе с Джагриином Лерном.
— Что проку теперь сражаться с ним? — обреченно сказал Дивим Слорм. — Джагриин Лерн победил, Элрик. Мы не исполнили предназначенного нам Судьбой. Наша роль окончена, на Земле правит Хаос.
— Разве? Как бы то ни было, мы должны сражаться и испытать его силы. Там увидим, каков будет исход.
Дивима Слорма явно не убедили слова Элрика, но он промолчал. А потом, наконец, они прибыли в лагерь Хаоса.
Обычный ночной кошмар бледнеет рядом с этим чудовищным зрелищем. В ужасе смотрели Элрик и его друзья на возвышавшиеся над равниной жуткие Корабли Ада, которые были видны издалека. Яркие вспышки разноцветного пламени разгорались и гасли по всему лагерю, демоны смешались здесь с людьми, прекрасноликие Князья Тьмы, излучавшие зло, и осунувшиеся короли, поддержавшие Джагриина Лерна, а теперь, верно, сожалевшие об этом, вместе держали совет. Каждую секунду вздымалась и лопалась земля, а люди, имевшие несчастье оказаться вблизи разлома, или поглощались бездной, или полностью теряли человеческий облик, становясь жалкими и чудовищно уродливыми калеками. Над лагерем стоял слитный жуткий шум от человеческих голосов и ревущих звуков Хаоса, завывающего демонического смеха, а зачастую и мучительных стонов несчастных душ, вдруг осознавших чудовищность сделанного выбора и гибнущих в безумии. Душное зловоние крови, гниения и зла исходило от скопления адских сил. Корабли Ада медленно плыли сквозь гнусное скопище воинственных орд, растянувшееся на многие мили. То и дело встречались огромные палатки королей, над которыми развевались шелковые стяги — жалкая и пустая гордыня рядом с мощью Хаоса. Многих людей трудно было отличить от созданий Хаоса — так изменились их тела под его влиянием.