— Очевидно, уродующее воздействие Хаоса на людей становится все сильнее, — пробормотал Элрик, обращаясь к друзьям, когда они наблюдали открывшееся им отталкивающее зрелище. — Так будет продолжаться до тех пор, пока Джагриин Лерн и короли-предатели полностью не потеряют человеческий облик и не превратятся в частицу забродившей массы Хаоса. Это означает конец человеческой расы — люди навеки исчезнут в утробе Хаоса. Друзья, вы видите перед собой последние остатки человечества, если не считать нас с вами. Скоро уже нельзя будет отличить человека от иных тварей. Вся эта зыбкая планета уже перешла во власть Повелителей Хаоса, и они постепенно втягивают ее в иную сферу, в свое измерение. Они присвоят Землю и преобразуют на собственный лад. Для них планета станет всего лишь комком глины, из которого можно вылепить любые причудливые и нелепые формы.
— А мы еще хотим этому помешать? — безнадежно и уныло проговорил Мунглам. — Элрик, мы же бессильны!
— Надо продолжать борьбу, пока можем. Я помню, что Сепириц сказал, будто, если убить Пиарайю, командующего флотом Хаоса, сами корабли перестанут существовать. Хотелось бы проверить, так ли это. И я не забыл, что на одном из этих кораблей может находиться моя жена, да и Джагриин Лерн, верно, неподалеку. Вот уже три причины, чтобы рискнуть.
— Нет, Элрик! Это даже не самоубийство, хуже самоубийства!
— Я же не прошу вас идти со мной.
— Если пойдешь ты, за тобой пойдем и мы, но мне это совсем не нравится.
— Если один человек не достигнет цели, то и троим тут делать нечего. Я пойду один, а вы ждите, если не вернусь, попытайтесь добраться до Мелнибоне.
— Элрик!.. — вскрикнул Мунглам, а потом молча смотрел, как тот, подгоняя нихренского коня, спускается к лагерю Хаоса. Щит Хаоса трепетал в его руке, прикрывая от воздействия Хаоса. Когда Элрик приблизился к кораблям, его заметили в одном из воинских отрядов, узнали и с криком кинулись навстречу.
Он рассмеялся им в лицо.
— А вот и закуска для моего меча, прежде чем мы попируем на том корабле! — крикнул он и снес голову первому, будто лютик сорвал.
Надежно укрывшись за круглым большим щитом, Элрик рубился с наслаждением. С тех пор, как Несущий Бурю уничтожил демонов, заточенных в бузину, буйная сила переполняла Элрика, и каждая душа, похищаемая им сейчас у воинов Джагриина Лерна, была частицей его мести ненавистному врагу. Люди не могли победить Элрика. Одного тяжеловооруженного, закованного в броню воина он разрубил от плеча до крестца и рассек пополам спину его коня.
Но вдруг все оставшиеся в живых воины отступили, и Элрик ощутил особый зуд в теле, некое покалывание — он понял, что попал под воздействие кораблей Хаоса. При этом убедился, что щит укрывает его от страшного излучения. Сейчас Элрик находился вне земного измерения, где-то на грани между собственным миром и сферой Хаоса. Элрик спешился и приказал коню Нихрена ждать его.
С высоких бортов флагманского корабля свисали толстые канаты, и Элрик с ужасом увидел, что по ним карабкаются какие-то существа. Он признал вдруг многих из тех, с кем был знаком в Карлааке. Не успел Элрик достичь корабля, как его окружило множество разнообразных и жутких созданий: каркая, нападали на него уроды с человеческими головами и птичьими клювами, другие, извиваясь, вылезали из жидкой земли и тоже целились ударить, шарили по нему, теребили, мяукали, визжали, пытаясь во что бы то ни стало сбить с ног, увлечь за собой в грязь. Бешено размахивая мечом, Элрик прорубал себе дорогу сквозь ряды адских творений; вздрагивающий щит на левой руке защищал мелнибонийца, не давая превратить его в такого же урода, как кишевшие вокруг твари. Наконец вместе с жуткими созданиями он вскарабкался на борт огромного мерцающего корабля, в душе благодаря их за невольную помощь и надежное прикрытие: в их толпе Элрик проник в логово врага незамеченным.