— Да. Если меня не привязать к седлу, я могу грохнуться на землю раньше, чем мы пролетим хотя бы милю.
Так он и сидел в высоком седле, сжимая закованной в латную рукавицу рукой стрекало со своим личным стягом — голубой, зеленый, серебряный цвета — сидел и ждал, когда принесут ремни, наконец они пришли и крепко-накрепко привязали его. Элрик слабо улыбнулся и тронул недоуздок:
— Вперед, Пламенный Клык, указывай путь своим братьям и сестрам.
Сложив крылья и низко опустив голову, дракон направился к выходу, скользя на каменном полу. За ним верхом на двух почти столь же огромных животных двинулись Дивим Слорм и Мунглам, лица их были мрачны и озабоченны, они не сводили глаз с Элрика, беспокоясь о его безопасности. Пламенный Клык скользящей походкой миновал ряд пещер, его собратья следовали за ним; наконец они достигли огромного выхода из подземных гротов и вышли прямо к бушующему морю. Солнце по-прежнему неподвижно стояло в небе; алое и разбухшее, казалось, оно пульсирует в такт непрестанному движению волн. Издав клич, который прозвучал наполовину как визг, наполовину как шипенье, Элрик тронул стрекалом шею дракона.
— Вверх, Пламенный Клык! Вверх во имя Мелнибоне и отмщенья!
Пламенный Клык помедлил несколько на краю обрыва, тряся головой и тихонько пофыркивая. Потом поднялся в воздух, огромные диковинные крылья двигались с медлительным изяществом, однако несли дракона с невероятной быстротой.
Вверх, вверх, поближе к разбухшему солнцу, вверх, в горячий, вихрем кружащийся воздух, вверх и вперед на восток, где, раскинувшись громадным лагерем, ждет уже воинство ада. А за Пламенным Клыком неотступно следовали два его собрата-дракона, неся на спинах Мунглама и Дивима Слорма, у которого тоже был рог, с помощью которого управляли драконами. Тень легла на темно-синее небо, когда взмыли вверх остальные девяносто пять драконов, самцы и самки — зеленым, алым и золотым отливала их шуршащая и сверкающая чешуя, а крылья плавно вздымались и опускались, и шум от них напоминал грохот миллиона барабанов. Так пролетали они над мутными водами океана — пасти широко раскрыты, а неподвижный взгляд пронизывающе холоден.
Элрик ослабевшими глазами видел внизу лишь расплывающиеся цветные пятна; бесконечно разнообразные, они непрестанно меняли форму и переливались всеми оттенками темных тонов. Внизу плескалась, собственно, уже не вода — это была жидкость одновременно естественного и сверхъестественного происхождения, состоявшая из обыкновенных веществ и отвлеченных субстанций. Боль, страсть, страдания и смех сгустками бились в мятущемся приливе, отчаяние и томление тоже входили в эту смесь, а также вещество живой плоти, которое порой всплывало на поверхность.
При виде этой жуткой жидкости Элрику, ослабевшему, а потому более чувствительному к окружающему миру, стало плохо, подступила тошнота, и он поднял свои алые глаза вверх и смотрел теперь только вперед, на восток, куда стремительно неслись драконы.
Вскоре они уже пересекали то, что некогда было Восточным континентом, внизу лежал большой Вильмирианский полуостров, но теперь он лишился своего прежнего облика. Огромные столбы черного тумана поднимались высоко в небо, и всадникам пришлось вести своих крылатых змееподобных скакунов между ними. Землю заливала пузырящаяся лава, отвратительные создания копошились на земле и в воздухе, чудовищные животные и немногочисленные странного и зловещего вида всадники верхом на скелетоподобных конях, услышав шум драконьих крыл, в изумлении задирали головы и потом в диком ужасе неслись к своим лагерям.
Мир казался полуразложившимся трупом, который шевелится от множества жиреющих на нем паразитов.
От человечества не осталось никого, кроме трех всадников на драконах.
Элрик знал, что Джагриин Лерн и его союзники, бывшие некогда людьми, давно отреклись от своей человеческой сути и уже не смели претендовать на родство с теми народами, которых орды Тьмы смели с лица Земли. Только вожди могли еще принимать человеческий облик. Темные Владыки порой надевали чуждую им человеческую личину, но души их были изуродованы так же, как тела их сотоварищей, которые превратились в творения ада под развращающим влиянием Хаоса. Темные силы Хаоса дружно навалились на Землю.
Все глубже и глубже во вражеские владения летели драконы, и клонился в высоком седле Элрик, удерживаясь от падения лишь благодаря прочным ремням. Казалось, тоскливый вопль исходил от лежащих внизу пространств, где измученная, выкрученная пытками природа почти исчезла, а остатки ее претворялись в чуждые Земле формы.