— Прежде чем я представлю вам наш отчет, хотелось бы остановиться на некоторых специфических особенностях языка. Когда филологи берутся за разгадку тайн древнего языка, дело не сводится к прямой расшифровке. Расшифровка — это вопрос криптографии. Задача криптографа выполнена, когда найден код. Послание может быть прочитано. Иной подход у филолога. Разгадка языковых морфем — первый шаг на долгом и трудном пути. Ни один человек и ни одна группа людей никогда еще не были в состоянии полностью восстановить древний язык. Это может быть достигнуто только совместными усилиями ученых разных стран и требует работы нескольких поколений…
Я говорю вам об этом, потому что, возможно, ваши надежды слишком оптимистичны. У нас было слишком мало материала для работы — всего несколько слов и цифр; мы имеем дело с неопосредованным языком, абсолютно для нас чуждым, и в нашем распоряжении было лишь несколько часов. Поэтому, хотя мы и имели возможность извлечь что-то из двух представленных кадров, все же осталось множество пропусков и загадок. Но есть три обстоятельства, которые говорят в нашу пользу: во-первых, все языки на Земле и, возможно, во всей Вселенной обладают развитой логической взаимосвязью, во-вторых, содержание данных кинокадров связано с жизнью на Земле, и последний аргумент — к счастью, перед нами алфавитная форма письменности, состоящая, насколько мы можем определить, из сорока одного буквенного знака, по меньшей мере тридцать из которых — согласные. Консонантные формы предполагают такую голосовую организацию, которая немногим отличается от земной. В конечном счете способ звукоизвлечения детерминирован физическими характеристиками воспроизводящего их субъекта. Однако я считаю — и мои коллеги согласны со мной, — что нет никаких оснований утверждать, что существует связь между данным языком и каким-либо из известных языков на Земле. Поэтому я воздерживаюсь от комментариев относительно происхождения языка. Это не моя область, и это не являлось целью моей работы.
Президент кивнул головой:
— Мы понимаем, профессор.
Гольдман продолжал:
— Нам кажется, что наиболее эффективным будет показ результатов нашей работы на экране. Перевод неполон — его легче принимать зрительно, чем на слух.
Свет в зале погас, и на экране появился следующий заголовок: Экспериментальный частичный перевод текста из первых двух кадров фрагмента кинопленки, представленной для работы нижеподписавшимся.
Затем следовало:
— жадный, похотливый— [предназначенный?], [занимающиеся] массовый [убийство?] [смерть?] — [время] поколения [кого?] убийство — [послушный?] [готовый?] И когда выражение вели — — [именуемый?] [мнимый?] [хвастливый или мнимый?] человек [или человечество?] — [сравнивать с?] [приравнять к?] болезнь [или чума, или ржавчина] на лице [справедливой] [богатой?] планеты [или земного шара] —
Профессор Гольдман комментировал представленный текст:
— Это первый кадр. Как вы видите, наш перевод — пробный и неполный. Слова, которые даны в скобках, — предположительны. Более точный результат мог быть получен только на основании значительно большего по объему фактического материала. Теперь я предлагаю вашему вниманию второй кадр.
На экране возник новый отрывок перевода:
Сила [или насилие] понял [или реагировал на] — человек [или человечество] — примитивный [или номер один] развитие атомной [сила или мощность или двигатель] — [космическая станция или малая планета] — [возможно не имеющий отношения к космической станции] — [открытый космос?] [вакуум?] негативный [длинноствольное оружие] [орудие?] — — — [суеверие?] [невежество?] [безумный] —
Собравшиеся, не отрываясь, напряженно вглядывались в текст, стараясь связать слова воедино и одновременно слушая пояснения Гольдмана:
— Когда мы заключаем в скобки несколько слов подряд, это значит, что мы не уверены, которому из них отдать предпочтение. В сущности, переведены только отдельные слова…
Усталый, монотонный голос профессора оборвался. На экране появились имена шести филологов. Затем в зале загорелся свет, и наступила глубокая, продолжительная тишина. В конце концов госсекретарь, посмотрев на президента и получив от него знак одобрения, поднялся с места и обратился к профессору Гольдману:
— Мне бы очень хотелось услышать ваше мнение, профессор… Этот текст — фальшивка? Он земного происхождения? Или мы действительно имеем дело с марсианами? Я не боюсь произнести это слово вслух. Каждый из нас думает так, но все молчат. Каково ваше мнение, профессор?