Я сосчитал до десяти и попытался подвести итоги. Все говорило о том, что я должен был ошибиться: враг просто не мог иметь достаточно «хозяев», чтобы насытить ими город с миллионным населением. Я вспомнил свой собственный опыт, вспомнил, как мы вербовали наших новобранцев и вычисляли каждого нового носителя. Конечно, мы находились в зависимости от доставляемых грузов, в то время как в Канзас-Сити почти наверняка где-то поблизости была приземлившаяся «тарелка». Но это не объясняло дела: нужна была дюжина «тарелок» или даже больше, чтобы доставить такое количество «хозяев», которое могло бы насытить Канзас-Сити. Если их было так много, космические станции непременно засекли бы радарами хотя бы некоторых из них.
А может быть, их траектории просто не оставляют следов? Мы ведь не знаем, на что способны «хозяева» в инженерной области, и оценивать пределы их возможностей с нашей собственной точки зрения просто неосмотрительно.
Тем не менее цифра, которую я получил, приводила к заключению, противоречащему обычной логике. Следовательно, прежде чем докладывать, я обязан это проверить. Одно казалось бесспорным: если «хозяева» действительно почти насытили собой этот город, они в любом случае продолжают поддерживать маскарад, придавая своим носителям вид нормальных, свободных людей.
Я проехал еще милю или около того и оказался в торговом районе у рыночной площади. Я поспешил оттуда прочь: где толпы людей, там и полицейские. Удирая из центра, я проехал мимо общественного плавательного бассейна. Я оглядел его и зарегистрировал в памяти то, что увидел. На нем было объявление: «Временно закрыт».
Плавательный бассейн закрыли в самое жаркое время года? Впрочем, это ничего еще не значило: бассейны открываются и закрываются, если того требует бизнес. Но закрывать его в разгар сезона, отказываясь от наибольшей прибыли, противоречит экономической логике. Если исключить, конечно, абсолютную необходимость. Странностей и помимо этого в городе хватало. Но бассейн был одним из тех мест, где поддерживать маскарад никак невозможно. Надо заметить, что бассейн закрытый бросается в глаза меньше, чем бассейн открытый и не посещаемый в жаркую погоду. «Хозяева» это понимают и в своих маневрах следуют человеческой логике.
Итак, что же мы имеем? Западня у городской таможни. Слишком мало летних одежд. Бассейн, закрытый среди лета.
Вывод: слизняки гораздо более многочисленны, чем можно было себе вообразить.
Заключение: операция «Контрудар» базируется на ошибочной оценке. Она даст такой же результат, как охота на носорогов с рогаткой.
Контраргумент: в то, что я видел, поверить невозможно. Мне представилось, как министр Мартинес, сдерживая сарказм, рвет мой рапорт в клочки. Мне нужны доказательства значительно более сильные, чем благоразумные доводы советников Президента, и я должен был добыть их сейчас. Даже пренебрегая всеми правилами дорожного движения, я не мог затратить меньше чем два с половиной часа на возвращение в Вашингтон.
Что же делать? Отправиться в деловую часть города, смешаться там с толпой, а потом сказать Мартинесу, что почти каждый прохожий захвачен слизняком? Как я докажу это? В таком случае, как я сам могу быть в этом уверен? До тех пор пока титаны разыгрывают фарс «дела идут, как обычно», все мои сигналы будут пустой болтовней: сутулых спин сверхмного, а голых сверхмало — вот и все, что я знаю.
У меня было некоторое представление о том, как город мог быть насыщен, если бы имелись достаточно большие запасы слизняков. Я не сомневался, что встречу такую же таможню на выезде из города, как и на въезде в него, и что такие же заставы будут на стартовых платформах и на каждом входе и выходе за черту города. Каждый уезжающий будет новым агентом; каждый приезжающий станет новым рабом.
Я обратил внимание на городскую газету «Стар» и приобрел ее на последнем углу, мимо которого проезжал. «Стар» имела свою обычную тусклую респектабельность: ничего возбуждающего, никаких упоминаний о чрезвычайном положении, никаких ссылок на кампанию «Голая Спина». Передовая статья называлась «Телефонная служба повреждена вспышками на Солнце», а подзаголовок гласил: «Город наполовину изолирован из-за солнечной активности». Этому посвящались три колонки текста и цветное изображение Солнца, обезображенного космическими угрями. Это было убедительное и успокаивающее объяснение того, почему матушка Шульц не может дозвониться до бабушки в Питсбург.
Я сунул газету под мышку, чтобы изучить ее позже как следует, и пошел к своему «кадиллаку». Именно в этот момент полицейская машина бесшумно спланировала сверху и заблокировала мне дорогу перед самым носом. Кажется, что полицейские машины умеют собирать толпу, еще находясь в воздухе. За мгновение перед этим улица была безлюдной. Сейчас кругом было полно людей, а полицейский направлялся ко мне.