Президент поддержал последнего.
Утром они получили зрительные доказательства. Станции в центральном районе выдавали ту же самую старую кашу: «Восходить и светить вместе с Мэри — Солнечный Свет», «Завтрак с Браунами» и тому подобную муру. Ни одна станция не передала стереозапись президентской речи; ни в одной передаче и намека не было на то, что что-то произошло. Официальные военные донесения перестали поступать в Белый дом около четырех утра, и на неистовые запросы Рекстона ответа не последовало.
Мне не удалось увидеть Старика раньше одиннадцати часов. Он выслушал мой доклад с самым серьезным видом, без комментариев и вечных придирок, что было хуже всего. В самом конце я спросил:
— А как насчет моего пленника? Не подтвердил он мои выводы?
— Ах, этот?.. — Старик махнул рукой. — Он еще не пришел в сознание. И нет надежды, что выживет.
— Я хотел бы повидать его.
— Тебя тянет лишь к тому, что тебе понятно… Беги-ка лучше в зоопарк. Там ты увидишь нечто такое, что представит в ином свете то, что ты откопал в Канзас-Сити.
— Вот как?
— Найди доктора Хораса, помощника директора. Скажи ему, что это я послал тебя.
Хорас был симпатичным маленьким парнем, похожим на одного из своих бабуинов. Он передал меня доктору Варгасу, специалисту по экзотической биологии. Это тот самый доктор Варгас, который участвовал во Второй экспедиции на Венеру. Он-то и объяснил мне, что случилось.
Если бы Старик и я ходили в Национальный зоопарк, а не рассиживались на скамеечке возле него, мне не было бы нужды ехать в Канзас-Сити. Десять титанов, которых мы поймали в Конгрессе, теперь находились в зоопарке, где их посадили на антропоидов, главным образом шимпанзе и орангутангов. Но не на горилл.
Директор держал обезьян взаперти в лечебнице зоопарка. Двух шимпанзе, Абеляра и Элоизу, посадили вместе в одну клетку. Они были супругами, и, казалось, не было причин разлучать их. Это явилось следствием наших психологических трудностей в обращении с титанами. Даже люди, которые трансплантировали слизняков, считали, что имеют дело с обезьянами, и думали о них, в конечном счете, как об обезьянах, а не как о титанах. В соседней клетке находились семь туберкулезных гиббонов. Они не использовались в качестве носителей, поскольку были больны. Обе клетки не имели между собой сообщения. Их разделяли передвижные «панели. На следующее утро одна панель оказалась сдвинута, а гиббоны и шимпанзе были вместе. Абеляр и Элоиза нашли способ открыть замок. Этот замок считался неприступным для обезьян, но с ним справились обезьяны-вместе-с-титанами.
Пять гиббонов плюс два шимпанзе и плюс два титана… Но на следующее утро там уже оказалось семь обезьян, оседланных семью титанами!
Это обнаружилось за два часа до того, как я отправился в Канзас-Сити, но Старика об этом не известили. Если бы он узнал о случившемся, он знал бы, что Канзас-Сити до предела насыщен паразитами, и операция «Контрудар» не состоялась бы.
— Я видел стереозапись с речью Президента, — сказал мне Варгас. — Вы не тот человек, который… я имею в виду, не тот ли вы человек…
— Да, я именно «тот человек, который…» — согласился я быстро.
— Тогда вы можете рассказать нам очень много об этом феномене.
— Возможно, и мог бы, — допустил я. — Но не могу.
— Насколько я вас понимаю, вы не помните случаев размножения делением, когда вы были… хм… их пленником?
— Так. — Я, кстати, думал об этом. — По крайней мере, думаю, что это так.
— Однако я думал, что жертвы… хм… имеют память о своем опыте.
— Да, они ее имеют и в то же время не имеют. — Я попытался объяснить ему странное раздвоение сознания, которое бывает у слуг «хозяев».
— Полагаю, — заметил Варгас, — это могло происходить, когда вы спали.
— Может быть, — сказал я. — Но, кроме сна, бывали состояния, которые трудно вспомнить. Во время «прямых совещаний».
— Совещаний?
Я объяснил. Он поднял брови.
— Вы имеете в виду совокупление?
— Нет, я имею в виду совещание.
— Мы с вами имеем в виду одно и то же, разве вы не видите? Совокупление и деление. Они размножаются всякий раз, как только снабжение носителями им это позволяет. Вероятно, необходим один контакт для каждого деления. Потом, когда появляется возможность, происходит деление… Два взрослых дочерних паразита появляются в течение нескольких часов… может быть, быстрее…
Если это было действительно так, — а, глядя на гиббонов, я не мог в этом сомневаться, — то почему же тогда мы зависели от снабжения в Конституционном Клубе?.. Или не зависели?.. Я этого не знал. Я делал только то, что хотел делать мой «хозяин», и видел только то, что попадало мне на глаза. Но теперь становилось ясно, каким образом насыщался Канзас-Сити. При изобилии «живого фонда» под рукой и имея космический корабль, нагруженный транзитными ячейками, титаны размножались значительно быстрее человеческой популяции.