— Привет, братишка.
Я заказал виски с содовой и спросил:
— Это твоя настоящая внешность?
Она помотала головой.
— Не совсем. На самом деле я полосатая зебра, и у меня две головы. А ты?
— Моя мама задушила меня подушкой, поэтому у меня никогда не было шанса это узнать.
Она снова посмотрела на меня взглядом, которым оценивают кусок мяса, потом сказала:
— Я могу ее понять. Но я бесчувственнее ее. Увидишь это, братишка.
— Спасибо, — ответил я. — Слушай, давай бросим этих «братишку» и «сестренку». Это затормаживает меня.
— Гм… Думаю, ты в этом нуждаешься.
—| Я?! Никто и никогда не сможет удержать меня.
Я мог бы добавить, что если бы я положил руку ей на плечо, а это ей не понравилось бы, то, держу пари, я вернул бы назад лишь кровавый обрубок. Ребята Старика никогда не были неженками.
Она улыбнулась.
— Неужели? Давай выпьем и снова закажем.
Так мы и сделали и продолжали сидеть там. Нам было тепло и хорошо. В нашей профессии бывает не так уж много часов, похожих на эти. Это придает им пикантность.
Пока мы сидели там, я пытался представить себе, как бы она выглядела по другую сторону камина. Моя профессия была такова, что я никогда не думал всерьез о женитьбе. Кроме того, ребенок есть ребенок. Зачем лишние волнения? Но Мэри сама была агентом, и разговор с ней не походил на разговор с эхом в горах. Я осознал вдруг, что я был чертовски одинок долгое время.
— Мэри…
— Да?
— Ты замужем?
— Что?.. Почему ты спрашиваешь об этом? Если фактически — нет. Если для работы — да, я значусь замужней. Разве это имеет значение?
— Да, имеет, — упорствовал я.
Она помотала головой.
— Я серьезно, — продолжал я. — Посмотри на меня. У меня есть две руки и две ноги, я достаточно молод, и я не развожу грязь в доме. Ты можешь найти и похуже.
Она засмеялась, но смех ее был добрым.
— И ты мог бы выработать лучшую линию поведения. Я уверена, что она должна быть импровизацией.
— Так и есть.
— Тогда я не буду использовать ее против тебя. Послушай, волчок, твоя техника исполнения слаба. Даже если женщина подвернулась тебе, нет причин терять голову и предлагать ей контракт. Женщина должна значить достаточно много, чтобы заставить тебя сделать это.
— Это я и имел в виду, — проворчал я.
— Да? Какое жалованье ты мне предложишь?
— Черт побери твои хорошенькие глазки! Если тебе нужен этот тип контракта, то я пойду еще дальше: ты будешь иметь свою зарплату и я буду отдавать тебе половину своей — пока ты не захочешь уйти в отставку.
Она помотала головой.
— Я никогда не настаивала на контракте, во всяком случае с мужчиной, который хочет жениться вот так, походя…
— А я и не думал, что ты будешь настаивать.
— Я только пытаюсь показать тебе, что ты говоришь несерьезно. — Она взглянула на меня и добавила мягким, теплым голосом: — А может быть, ты это серьезно?
— Я серьезно.
Она снова тряхнула головой.
— Агенты не могут жениться.
— Агенты не могут жениться ни на ком, кроме агентов.
Она собралась было ответить, но вдруг остановилась. Мой собственный телефон говорил в моем ухе голосом Старика, и я знал, что Мэри слышит то же самое.
— Приходите ко мне в офис, — сказал Старик.
Мы с Мэри без слов поднялись. Она остановила меня в дверях и посмотрела в глаза.
— Вот почему нелепо заводить речь о женитьбе. Мы должны довести эту работу до конца. Все время, пока мы разговаривали, ты думал об этом деле, и я тоже.
— Я не думал.
— Не играй со мной! Сэм, представь, что ты женат, и просыпаешься утром и обнаруживаешь одну из этих тварей на плечах твоей жены, обладающую ею. — В глазах Мэри был ужас, когда она продолжала: — А представь себе, что я нахожу одну из них на твоих плечах.
— Рискну. И я никому не позволю дотронуться до тебя. Она коснулась моей щеки:
— Я не верю, что тебе это удастся.
Мы явились к Старику в офис.
Он посмотрел на нас и сказал:
— Мы уходим.
— Куда? — спросил я. — Или я не должен спрашивать?
— В Белый дом. Навестить Президента. Заткнись!
Я заткнулся.
III
В самом начале лесного пожара или эпидемии бывает такой краткий промежуток времени, когда минимум скоординированных действий способен притормозить или даже полностью свести на нет дальнейшее развитие опасности. То, что нужно было Президенту, Старик уже вычислил: объявить в стране чрезвычайное положение, изолировать район Де Мойна в штате Айова и уничтожить всякого, кто попытается выскользнуть оттуда. Обыскивать всех на предмет наличия паразитов и потом выпускать из этой зоны по одному. Тем временем, используя радары, ракеты и космические станции, запеленговывать и уничтожать любые новые приземлившиеся космические корабли.