— Нет, не от Мэри. Я сам вычислил это.
Он взглянул на меня со странным уважением.
— Может быть, я недооценивал тебя, сынок. Да, именно так, как ты говоришь — «витманиты». Мэри была одной из них. В Антарктику она попала ребенком.
— Погодите, — сказал я, — они покинули Антарктику в… — колесики загудели в моей голове, и цифра появилась—… в 1974-м.
— Точно.
— Но это означает, что Мэри должно быть около сорока лет!
— Тебя это волнует?
— Нет… но… ей не может быть столько…
— Ей и столько и не столько. Хронологически ее возраст около сорока. Биологически ей приблизительно двадцать. Субъективно она даже моложе, потому что сознательно она не помнит ничего, что произошло до 1990 года.
— Что вы имеете в виду? То, что она не помнит, я могу понять — но она не хочет помнить. Но что вы имеете в виду под остальным?
— То, что я сказал. Она не старше, чем она есть, потому что… Помнишь ту комнату, где она начала вспоминать? Она провела десять лет или даже больше в состоянии временно приостановленной жизнедеятельности точно в таком же резервуаре, как тот.
XXVIII
Становясь старше, я не становлюсь жестче. Я становлюсь мягче. Мысль о том, что моя любимая Мэри плавала в этом искусственном чреве, не живая и не мертвая, а законсервированная, как маринованный огурчик, была слишком невыносимой для меня.
Я услышал, как Старик сказал:
— Не принимай это близко к сердцу, сынок. С ней все в порядке.
Я ответил:
— Давайте дальше.
Известная часть биографии Мэри была простой, хотя и озадачивала своей мистичностью. Ее нашли в болотах около Кайзервилля, у северного полюса Венеры. Эта маленькая девочка не могла сообщить о себе никаких сведений и знала только свое имя — Алюкьер. Никто не придал значения этому имени, а ребенок в ее возрасте никак не ассоциировался с «витманитами», панически бежавшими куда-то по какой-то причине. В 1980 году грузовой корабль, везший им снабжение, не нашел никого в живых из их колонии «Новый Сион». Десять лет и больше чем двести миль джунглей отделяли маленького беспризорного ребенка из Кайзервилля от забытых богом колонистов «Нового Сиона».
В 1990 году обнаружение на Венере беспризорного земного ребенка было невероятным событием. Однако никто вокруг не проявил интеллектуального любопытства, чтобы докопаться до истины. Кайзервилль населяли шахтеры, бродяги, проститутки, представители «Корпорации Двух Планет» — и больше никто. Рытье лопатами радиоактивной грязи в болотах не оставляло энергии для любопытства.
Она росла, игрушками ей служили обломки кочерги, а каждую женщину в Кайзервилле маленькая Мэри называла «мамой» или «тетей». Они же прозвали девочку «Счастливая», имея в виду ее спасение. Старик не сказал, кто оплатил возвращение Мэри на Землю, да это и не столь важно.
Главный вопрос заключался в том, где она находилась с того момента, как «Новый Сион» был проглочен джунглями, и что случилось с колонией.
Только одно впечатление отложилось в памяти Мэри, и оно было тесно связано с ужасом и отчаянием.
Немногим ранее 1980 года — примерно в то время, когда из русской Сибири пришли сообщения о «летающих тарелках» — титаны обнаружили колонию «Новый Сион». Если вы вычтете один год Сатурна (двадцать пять земных лет) от теперешнего вторжения слизняков на Землю, то все сходится. Титаны, вполне возможно, и не искали людей на Венере. Более вероятно, что они вели разведку Венеры так же, как и, уже давно, Земли.
Мэри видела, как колония была захвачена, видела, как ее родителей превратили в оборотней, которые о ней больше уже не заботились. Очевидно, сама она не была оседлана слизняком, а может быть, и была, но потом паразит оставил ее, найдя в слабой маленькой девочке неподходящего раба. В любом случае (а для ее детской памяти это время казалось бесконечным) она держалась где-то неподалеку ого всех, никому ненужная, неухоженная, подбирающая объедки, как мышка.
Вероятно, слизняки искали венериан. Колонисты оказались для них лишь эпизодом.
Достоверно то, что Мэри видела своих родителей помещенными в резервуар в состоянии прерванной жизнедеятельности. Может быть, их собирались использовать в дальнейшем при вторжении на Землю? Возможно…
В свое время и сама она была помещена в такой же резервуар. Но где? Внутри корабля титанов? На их базе на Венере? Последнее, пожалуй, ближе к истине, потому что когда она проснулась, то все еще была на Венере.
Как только Мэри извлекли из резервуара, один из паразитов немедленно оседлал ее. Однако она пережила своего хозяина.