Аре было пятнадцать лет. Она стала взрослой и одновременно приобрела в полном размере права Единственной Жрицы Могил Атуана, самой главной из всех верховных жриц Каргских Земель, жрицы, которая не подчинялась даже самому Королю-богу. Теперь все они преклоняли перед нею колено, даже суровые Тар и Коссил. Все обращались к Аре с особым почтением. Но в ее жизни ничего не изменилось. Все оставалось по-прежнему. Когда церемонии ее посвящения закончились, потянулись однообразные дни. Надо было снова прясть шерсть, ткать черную ткань, готовить пищу, соблюдать обряды. Каждый вечер девушки пели Девять Песен, освящали двери, два раза в год выливали на Камни козлиную кровь, танцевали перед Пустым Троном танцы темной стороны луны. Прошел целый год, так похожий на предыдущие. А дальше? Неужели и все оставшиеся годы ее жизни будут похожи друг на друга, как две капли воды?
Порой ощущение скуки было таким сильным, что душило Ару, как страх. Недавно она дошла до того, что заговорила об этом вслух. Ей необходимо было выговориться. Она понимала, что иначе сойдет с ума. Девушка поговорила с Мананом. Гордость не позволяла ей открыться сверстницам, а осторожность удерживала от признания старшим женщинам. Но Манану можно было доверить все. Верный старый баран, какая разница, что она ему скажет? К ее удивлению, он дал ей обстоятельный ответ:
— Знаешь, малышка, — сказал он, — давным-давно, еще до того, как наши четыре острова объединились в Империю, всем нашим народом правил Король-бог. Было еще много других, менее важных королей, принцев и вождей. Они все время ссорились друг с другом и приезжали сюда, чтобы разрешить свои споры. Вот как это было: они приезжали из разных частей нашей земли — с Атуана, Карего-Ат, с Атнини, даже с Хур-ат-Хура. Вождей и принцев сопровождали слуги и воины. И они спрашивали тебя, что им делать. Ты подходила к Пустому Трону и сообщала им совет Безымяных. Но так было очень давно. Через некоторое время на всем Карего-Ат и на Атуане стали править Жрецы-Короли. А сейчас уже в течение четырех или пяти человеческих жизней на всех четырех островах правят Короли-боги. Они основали империю. Поэтому все переменилось. Король-бог может усмирить непокорных вождей и сам разрешает все споры. Видишь ли, поскольку он бог, ему незачем слишком часто просить совета у Безымяных.
Ара задумалась. Здесь, в пустыне под вечными Камнями, время текло незаметно. С течением столетий жизнь нисколько не переменилась. Она не привыкла к тому, что вещи могут меняться, что старое умирает, а новое рождается. Перемены были ей неприятны.
— Власть тех, кому я служу, гораздо сильнее власти Короля-бога, — сказала она, нахмурившись.
— Конечно… Конечно… Но только об этом богу не говорят, малышка. И его жрице тоже.
Она поймала взгляд его маленьких, темных, блестящих глазок и подумала о Коссил, Верховной Жрице Короля-бога, которую она не переставала бояться с тех пор, как впервые пришла в Место. Она поняла, что хотел сказать Манан.
— Но Король-бог и его люди забывают поклоняться Могилам. Туда никто не ходит.
— Зато он присылает сюда пленников для жертвоприношения. Об этом он не забывает. Помнит он и о дарах для Безымяных.
— О дарах! Каждый год его собственный храм покрывают свежим слоем краски. Алтарь там из чистого золота. В лампах жгут розовое масло! А посмотри на Тронный Зал: крыша дырявая, купол растрескался, в стенах живут крысы, совы и летучие мыши… И все же Пустой Трон переживет Короля-бога и всех королей, которые придут после него. Тронный Зал уже стоял, когда их еще не было, и он останется, когда они уйдут. С него все началось!
— Да, с него все началось.
— Там огромные богатства. Тар мне иногда о них рассказывает. Там столько богатств, что ими можно засыпать храм Короля-бога вместе с крышей. Золото и древние трофеи накапливались там в течение жизни сотен поколений. Сокровища заперты в подземных хранилищах. Меня туда еще не водили. Я жду не дождусь, когда их увижу. Но я знаю, как устроены хранилища. Под Тронным Залом, под всем Местом, под нами находятся комнаты. Там много подземных ходов, целый лабиринт. Это огромный подземный город под горой. Там хранится золото, мечи древних героев, старые короны, кости. Подземелье хранит вековые тайны и тишину.
Она говорила, как бы впав в транс, глаза возбужденно горели. Манан внимательно смотрел на нее. Его дряблое лицо всегда выражало грустное безразличие, но сейчас оно было печальнее обычного.
— Да, и ты всему этому хозяйка, — сказал он, — хозяйка тишины и темноты.
— Да, хозяйка. Но они ничего не показывают, кроме комнат Тронного Зала, за Троном. Они даже не показали мне вход в подземное хранилище, только бормочут что-то невнятное. Они прячут от меня мои владения! Почему они заставляют меня так долго ждать?