— Понемногу, — энергично подхватил Коркханн, — стали все четче вырисовываться планы наших противников. Солидная группа негуманоидов начала добиваться суверенитета, отделения от королевства и в качестве первого шага хочет заменить на троне Лианну принцем, которому симпатизирует, поскольку он всячески ей потакает.
— Нарат Тейном?
— Именно. И сейчас я отвечу на ваш немой вопрос, Джон. Нет, Лианна, это вопрос вполне правомерный. — Своими желтыми сверкающими глазами он посмотрел прямо в лицо Гордону: — Вас интересует, почему я не на стороне своей расы? Ответ прост: потому что в данном случае Лианна и ее сторонники правы. К бунтарям, поддерживающим Нарат Тейна, с юридической стороны вроде и не придерешься. Но думают они лишь о власти. И я чувствую, что за всем этим стоят какие-то злые силы, суть которых я еще не определил, но которых интуитивно страшусь. — Он передернул плечами, отчего заколебались его блестящие перья. — И помимо того, Нарат Тсйн…
Он замолчал, так как раздался решительный стук в дверь.
— Войдите! — разрешила Лианна.
Один из младших офицеров шагнул в салон и встал по стойке смирно.
— Ваше Высочество! Капитан Горн Горва со всем почтением просит вас незамедлительно пожаловать в командный отсек. — Потом, повернувшись к Коркханну: — Вас также, господин министр, пожалуйста.
У Гордона появилось предчувствие неминуемой опасности… Лишь чрезвычайная ситуация могла бы объяснить просьбу капитана Горн Горва.
Лианна согласно кивнула:
— Конечно. Пойдемте с нами, Гордон.
Молодой офицер, откозыряв, пошел впереди них по ярко освещенному коридору, затем указал на крутую лестницу, ведущую в командный отсек корабля, который многие называли по-старому капитанский мостик.
Здесь находился щит управления с компьютерами, панелями сигнализации, контроля скорости и массы, приборами, фиксирующими пройденные и оставшиеся расстояния, а также атомноэнергетический генератор, создающий вибрацию, ощутимую и сильную, как биение собственного сердца. На огромном блоке экранов можно было увидеть в оптическом и радарном отображении пространство перед кораблем с широтой охвата в 180 градусов.
Когда Гордон оказался в этом отсеке, его поразила царившая там тишина, лишь попискивала и пощелкивала хитроумная электроника.
Внимание техников, напряженно-сосредоточенных и, казалось, затаивших дыхание, разделялось между аппаратурой, за которой они должны были неусыпно следить, и группой людей, теснившихся перед экранами: в нее входили капитан, его первый помощник, несколько офицеров высокого ранга и специалисты по радарам. Горн Горва, высокий, седовласый, богатырского сложения, с пронзительным взглядом, обернулся, чтобы поприветствовать вошедших.
— Извините за беспокойство, которое я причинил вам, Ваше Высочество, но это вызвано крайней необходимостью.
Гордон, совершеннейший профан в технике, не заметил на радарном экране ничего, кроме нескольких блестящих точек и линий, лишенных для него смысла, а потому повернулся к телестереоэкранам. Королевский крейсер приближался к зоне, забитой различным космическим хламом. Вначале перед взором Гордона предстало нечто, напоминающее темное облако, которое заслоняло собой звезды. Понемногу он стал различать отдельные его части, мерцавшие отраженным светом далеких солнц, громады обломков размером от небольшого дома до малой планеты, медленно плывших в гигантском облаке звездной пыли, которое простиралось на один или два парсека в космической пустоте. Пока крейсер стараниями команды держался на солидной дистанции от зоны. Больше смотреть было не на что, и Гордон уже спрашивал себя, что же породило у капитана такую тревогу. Он прислушался к объяснениям, которые Горн Горва давал Лианне:
— Обычные радары регистрируют лишь импульсы, характерные для зон с космическими обломками. Но особо чувствительные детекторы радиоактивности обнаружили несколько источников мощной энергии, совершенно не типичных для таких зон. — И заключил с суровым видом: — Боюсь, за этими обломками прячутся корабли.
— Засада? — спросила Лианна совершенно бесстрастно, а у Гордона сердце начало бешено колотиться. — Но я не вижу возможности организовать ее, капитан. Ведь вы выбрали маршрут, наилучший с точки зрения безопасности, варьируя новыми координатами и поддерживая связь «рваными» интервалами. Как могли нам устроить засаду, если никто не мог знать заранее, по какому отрезку пути мы проследуем в то или иное время?