— Так как мой кузен не удостоил своих гостей приличествующими почестями, нам ничего не остается, как самим нанести ему визит. Капитан, распорядитесь приготовить вездеход и охрану. И немедля.
Пока отдавались необходимые распоряжения, Лианна, обернувшись к Гордону, небрежно обронила:
— Поскольку это официальный визит, вам вовсе не обязательно следовать за мной.
— Мне не хотелось бы пропустить это зрелище, Ваше Высочество, — проговорил Гордон, с нажимом произнося титул Лианны.
Она слегка покраснела, согласно кивнув, и направилась к выходу, сопровождаемая Гордоном. Коркханн молча посмотрел на него, но ничем не выдал своего неодобрения.
Открылся наружный люк. Лианна в окружении скромной свиты и охраны вышла из корабля. Знаменосец, развернув знамя Белого Солнца Фомальгаута, прошествовал впереди всех к ожидавшему их вездеходу и укрепил королевский штандарт на его капоте. Лианна и ее спутники сели в вездеход — элегантную машину обтекаемой формы, с незаметной глазу броней и начиненную тщательно замаскированным оружием. Была до зубов вооружена и охрана. Но, несмотря на все это, Гордон чувствовал себя неуверенно. Было что-то чуждое, настораживающее и в качающихся великанах-деревьях, и в мирных прогалинах между ними, залитых, словно медом, желто-золотистым светом, и в самом воздухе, жарком, как дыхание зверя, раздирающего добычу, и в диковатых запахах, приносимых ветром. Гордон не доверял этому миру. Даже небо казалось ему отталкивающим — не небо, а какой-то мертвый свод, с отблеском почти осязаемого металла, наводившим на мысль о готовой захлопнуться крышке коварной западни.
Вездеход свернул на неблагоустроенную неровную дорогу; правда, благодаря воздушной подушке под ним многочисленные рытвины и ухабы не замечались пассажирами. Все быстрей сменялись пейзажи: после плоской равнины замелькали холмы, поросшие редким лесом, вскоре они уступили место невысоким голым скалам. Тени становились все гуще, словно день клонился к вечеру.
Неожиданно послышался громкий тревожный вскрик — его издал не то водитель, не то кто-то из стражи. И прежде чем Гордон заметил то, что послужило причиной тревоги, все оружие оказалось в состоянии боевой готовности.
Коркханн показал ему на тропинку, ведущую в лес.
— Присмотритесь. Вон там, между деревьями.
Действительно, на лесной затененной поляне копошилось что-то бесформенное или, наоборот, сплетенье множества уродливых форм. Машину полнила давящая тишина; слышался лишь свист воздушных струй, поддерживавших вездеход.
Внезапно снаружи раздался пронзительный звук, проникавший в самую душу, бьющий по нервам, как электрический разряд. И в тот же миг с поляны к дороге устремилась с угрожающим гомоном озверелая орда…
Глава V
Совсем рядом с Гордоном послышался повелительный голос Лианны:
— Не стрелять!
Коркханн толкнул в бок Гордона, попытавшегося протестовать.
— Помалкивайте.
Колышущаяся масса каких-то существ взяла машину в кольцо. Их очертания и формы были плохо различимы из-за теней от ветвей деревьев, высившихся по бокам дороги. Воздух дрожал от нечеловеческих выкриков, улюлюканья, гама, в которых Гордон, как ему казалось, уловил ноты и триумфа, и угрозы. Он силился проникнуть взором сквозь оранжевый сумрак и с трудом различил большие существа на четырех ногах, передвигавшиеся кошачьими прыжками; чудилось, они несли на себе всадников. Но нет. Теперь он видел их совершенно отчетливо. Короткая шерсть цвета, темной меди, округлые черные поблескивающие пятки. Он вздрогнул от омерзения, но не потому, что они выглядели безобразными — нет, он был даже восхищен их экзотическим видом — а потому, что они были ни на что не похожи. Четвероногие существа и то, что он принял за всадников, были одним целым, чем-то вроде кентавров. И если бы они попытались держаться вертикально, то голова, торс и передние лапы напоминали бы почти человеческие формы и конечности, только более крупные и нескладные. Огромные, полные разума глаза светились, как у кошек. Мощные туловища, гибкие, будто тростник, большие рты, растянутые в упоенном хохоте, — все выражало торжествующую силу, радость скачки и напор атаки…
— Геррны, — прошептал Коркханн. — Раса, которая преобладает на этой планете.
Геррны между тем окружили вездеход, вынудив его остановиться. Гордон покосился на застывший чеканный профиль Лианны, глядевшей прямо перед собой. Напряжение становилось непереносимым, и Гордону представилась пороховая бочка хватило бы одной искры, чтобы произошло непоправимое.