— Да, но он нас любит и благоволит к нам. — Ссерк свирепо оскалился и поднял тяжелую лапу, словно готовясь опустить ее на Гордона. — Он — наш покровитель. И мы не дадим его в обиду.
— Вот и оберегайте его здесь, на Тейне, подвластном ему и вам. Иначе он погиб.
На этот раз Ссерк промолчал. Ветер шевелил верхушки деревьев, шелестела листва, тревожно, предупреждающе… Геррны возбужденно переговаривались, не зная, что предпринять. Гордон ждал, сохраняя спокойствие и уже решив для себя, что если геррны откажут в помощи, он сам прибегнет к крайним мерам и попытается любым способом и средствами ликвидировать Серого…
Ссерк угадал его мысли.
— У вас не будет времени, чтобы пустить в ход оружие. Он опередит любой ваш шаг. — Ссерк задумался. — Ну хорошо. Ради него… мы окажем вам содействие.
У Гордона подогнулись колени, так он переволновался и обессилел.
— Тогда бежим! Необходимо поспеть во дворец до того, как…
Но геррны преградили ему дорогу.
— Нет, только не вы, — сказал Ссерк. — Вы останетесь здесь, а мы защитим ваш разум, что и не прекращали делать с тех пор, как вы прибыли на Тейн.
Гордон порывался протестовать, но Ссерк схватил и тряхнул его, как разгневанный отец ослушника-сына.
— Наши следят за ней. С их помощью ей, может быть, удастся выбраться из дворца, вам же это не по силам. Если вы вернетесь туда, то лишь сами попадетесь в ловушку и нас подведете. И тогда нам всем несдобровать.
— Он прав, Джон. Пусть поступают так, как считают нужным, — посоветовал Коркханн.
Четыре геррна во главе с Ссерком направились во дворец. Гордон с горечью, тревогой и сознанием собственного бессилия смотрел, как они удалялись. Оставшиеся геррны столпились вокруг него и Коркханна.
— Они стараются создать вокруг нас защитный экран. Вы можете помочь им, думая о чем-нибудь постороннем и отвлекшись от своих переживаний, — заметил Коркханн.
— Будто это имеет хоть какое-то значение! — горько усмехнулся Гордон.
Однако он последовал совету Коркханна, насколько это было в его силах. Минуты протекали с мучительной медлительностью.
Внезапно из дворца донеслись крики и сигнал тревоги. Гордон вскочил, почувствовав мгновенную резкую реакцию геррнов. Спустя мгновение огромными прыжками примчался Ссерк. Что-то неразличимое в темноте билось в его руках.
— Держите, — выпалил Ссерк, бросая Лианну в объятия Гордона. — Она ничего не понимает. Объясните ей все, и покороче.
Теперь Лианна яростно сопротивлялась уже Гордону:
— Так это все ваши затеи, Джон? Они ворвались через потайную дверь, вытащили меня из постели…
Нервная, извивающаяся, в одной лишь тонкой ночной рубашке, она вырывалась из рук Гордона с силой, которую придали ей негодование и волнение.
— Да как вы смеете?!
Он ладонью шлепнул ее по щеке, чтобы привести в чувство.
— Да образумьтесь же! И слушайте меня внимательно. Казнить беднягу Джона Гордона за непокорство и оскорбительное поведение всегда успеется. И я смиренно подставлю грудь под пулю или положу голову под топор, не знаю, слава богу, как это у вас делается. Но сейчас вы должны выполнять все, что я скажу. От этого зависят ваша безопасность и сохранность вашего разума…
И тут его, как он сам определил, шарахнуло. Это было как оглушительный, сокрушающий удар грома и вспышка молнии, опалившая мозг, парализовавшая его и погрузившая судорожно трепещущее сознание в бездонную пустоту.
Лицо Лианны, растерянное выражение которого удивило Гордона, вдруг бесследно растаяло, кто-то, возможно, Коркханн, захлебнулся сдавленным криком, в рядах геррнов раздавались глухие стоны, и все звуки поглотила черная бездна, в которую он падал. Но вскоре Гордон почувствовал, что таинственные силы, перед которыми его разум оказался податливым и беспомощным, вступили друг с другом в жесточайшую схватку, и когда наступил ее исход, черная туча, застилавшая его взор и мысль, вмиг развеялась, он услышал зов Ссерка:
— В путь! Да побыстрее!
Лапы геррнов тянули, направляли Гордона, их разум руководил его действиями. Он бессознательно помог усадить Лианну на спину Ссерка и сам непонятно каким образом очутился верхом на крупе молодого мускулистого геррна. Все поселение было охвачено паникой. Обезумевшие от страха самки с детьми в лапах суетливо скакали, не зная куда податься. На выручку спешили геррны, до этого занимавшиеся Гордоном. Сам Ссерк несся, как ветер, меж деревьями в сопровождении наиболее сильных соплеменников. Гордон с трудом удерживался на своем скакуне-кентавре, мчавшемся по извилистым тропинкам через луга, лесные чащи, ложбины… В какой-то момент он приметил Коркханна, ловко оседлавшего Ссерка, и белевшую перед ним в предрассветном сумраке ночную сорочку Лианны.