Светс хотел было догнать путника и предложить ему поменять какую-нибудь Лошадь на драгоценные камни. Но потом раздумал: не зная, куда попадет капсула, он не мог заранее выучить язык той местности.
Его размышления прервал дикий вопль. Светс посмотрел на дорогу и увидел, что человек, к которому он собирался обратиться, со всех ног удирает прочь, бросив палку и забыв об усталости.
«Что-то его напугало», — подумал Светс, оглядываясь по сторонам. Вокруг было тихо, и Светс не заметил ничего угрожающего. Наверное, что-то маленькое, но смертельно опасное.
Специалисты Института подсчитали, что человеческая цивилизация уничтожила около тысячи видов млекопитающих, птиц и насекомых. Одни погибли случайно, других изводили целенаправленно. Сведений об исчезнувших видах почти не сохранилось, и вполне возможно, некоторые из них могли оказаться достаточно опасными. Светс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Ведь не зря же обратился в бегство бородач в коричневом плаще. То, что тот увидел, могло угрожать и ему, Светсу.
На всякий случай он увеличил скорость глайдера и поднял его повыше. И вообще, что-то он подзадержался в этом мире, но кто же знал, что хронокапсула окажется так далеко от населенных пунктов?
Часа через полтора, закрывшись от ветра силовым экраном, Светс все еще двигался вдоль дороги со скоростью шестьдесят миль в час.
Катастрофическое невезение. Если ему и встречались на дороге люди, то они, в ужасе все бросив, убегали. А поселение все никак не удавалось найти.
Раз он заметил на вершине невысокого холма огромный камень. Насколько Светс знал геологию, естественным образом этот камень здесь оказаться не мог, да и внешний его вид — гладкий, угловатый, с плоскими гранями — говорил об искусственном происхождении. Озадаченный, Светс несколько раз облетел вокруг камня. Он оказался пустотелым, со множеством узких прямоугольных отверстий, назначение которых Светсу было совершенно непонятно.
Жилище? Вряд ли: жить здесь все равно, что жить под землей. Но люди испокон веку стремились строить свои жилища прямоугольными, и с этой точки зрения большой камень вполне мог быть жилищем человека.
Вокруг холма, в низине, разбросаны земляные бугры, покрытые сухой травой, и в каждом было что-то вроде двери, в которую мог бы пройти человек. Все это скорее напоминало огромное гнездо чудовищных насекомых, и поэтому Светс постарался как можно быстрее покинуть эту местность.
Дорога огибала холм и уходила в сторону. Светс решил продолжать свой путь, но вдруг резко остановил глайдер, чуть не вывалившись из седла. За холмом, пересекая ему дорогу, открывался пузырящийся, волнующийся поток. Казалось, какое-то огромное существо мечется в глубине, вызывая волнение поверхности.
Вода! Открытая вода! Смертельная отрава! Светс впоследствии не мог бы сказать, что больше поразило его тогда — то ли Лошадь, которая стояла у края потока, то ли тот факт, что она пила воду, совершая самоубийство.
Лошадь подняла голову от воды и посмотрела на Светса. Это была та самая Лошадь, которую он видел у хронокапсулы — белая, как молоко, со струящейся массой гривы и хвоста. Даже издалека Светс заметил злобу в глазах животного, обращенных к нему. Но как она сумела добраться сюда так быстро?
Светс потянулся за наркотизатором, висевшим до сих пор у него за спиной, но выстрелить не успел.
Девушке на вид было лет шестнадцать, не больше. Длинное одеяние из голубой жесткой материи закрывало ее тело от шеи до колен, оставляя обнаженными руки. Волосы заплетены в тяжелую, толстую косу до пят. Она сидела на подстилке в тени дерева и смотрела на воду. Светс мог бы вообще не заметить ее. Но Лошадь подошла к девушке и улеглась рядом, положив свою жуткую голову ей на колени. Девушка гладила ее за ушами, все еще не замечая Светса.
Лошадь, очевидно, принадлежала девушке, и он не сможет забрать ее просто так. Оставалось надеяться, что удастся ее купить или выменять. По-хорошему, следовало бы все тщательно обдумать, но времени не было: в любой момент девушка могла посмотреть вверх. Злобный взгляд коричневых глаз Лошади следил за ним.
Светс не мог терять времени, разыскивая бесхозную конягу, поскольку до сих пор наука двадцатого столетия Послеатомной Эры не могла точно прогнозировать фактор Финейгла. Расчеты показали, что энергетический потенциал возвращающегося из Прошлого материального тела, а значит и хронокапсулы, увеличивается в геометрической прогрессии в зависимости от времени пребывания в Прошлом и удаленности выбранного момента Прошлого от конечного пункта переноса. И если Светс задержится в этом мире слишком долго, он может заживо сгореть в своей хронокапсуле, а сама капсула наберет такой энергетический потенциал, что ее появление в приемной камере машины времени высвободит энергию, равную взрыву водородной бомбы.