— Кого?
— Или подарить ему собаку? Нет, не то. Изловить сатира. Он-то должен выглядеть совершенно необыкновенно, — размышлял вслух Ра-Шен. — Или лучше медведя?
Светсу совсем не улыбалось новое опасное путешествие за очередной экзотической тварью, и он решил рискнуть.
— Шеф, я не понимаю, почему вы рассматриваете все так однобоко?
— Что?
— У Генерального Секретаря больше чем достаточно всякого зверья. И, что гораздо хуже, наши конкуренты — Институт Проблем Космоса — тоже привозят в Зоопарк животных с других планет.
— Хм… Я как-то об этом не подумал. Наверное, ты прав, но сейчас нам срочно нужно что-нибудь экзотическое.
— Вот я и говорю: существует масса экзотических вещей, которые можно добыть только с помощью машины времени. И это не обязательно животные…
Можно было вызвать летающую тарелку до Центра, но Ра-Шен предпочел идти пешком, потому что это, как он сам объяснял, давало возможность хорошенько все обдумать. Светс в задумчивости шагал рядом с шефом, глядя себе под ноги. Иногда в такие минуты его посещали озарения, но сегодня что-то заело. Они дошли до огромного кубического здания Центра, а решение так и не было найдено. Светс очнулся от размышлений, почувствовав тяжелую ладонь Ра-Шена на своем плече.
— Постой-ка, — сказал Ра-Шен, пристально глядя на что-то у подъезда Центра. — А вот и он — Генеральный, собственной персоной, к нам с визитом.
Сердце Светса ушло в пятки.
— Как Генеральный?! С чего вы взяли?
— Посмотри, узнаешь машину перед подъездом? Месяц назад мы приволокли из Лос-Анджелеса времен Великого Калифорнийского землетрясения автомобиль с двигателем внутреннего сгорания и подарили его Генеральному.
— И что теперь?
— Нужно организовать экскурсию по Центру, задурить ему голову, чтобы он и не вспомнил о двенадцатом августа двадцатого года Послеатомной Эры.
— Разве это возможно?
Светс вдруг подумал, что если когда-нибудь Ра-Шена сварят живьем за государственную измену, то и его самого не минует та же участь.
— Если он все же будет настаивать, придется его отправить, — задумчиво сказал Ра-Шен.
У Светса вытянулась физиономия. Ра-Шен взглянул на него и рассмеялся:
— Не волнуйся, сопровождать его будет Зеера: она черная и отлично говорит на старо-американском. Думаю, это пригодится.
— Да, но гарантировать его безопасность все равно нельзя — сказал Светс. На душе у него стало спокойней — пусть Зеера расхлебывает эту кашу, а не он.
Они проходили мимо машины Генерального Секретаря, и Светс заинтересовался этим механическим ископаемым. Машина была большая, черная, со сверкающим кузовом, удобным салоном и множеством приборов на панели управления. Кто-то открыл капот, и взгляду любопытных открылся сложный, сверкающий хромом и никелем двигатель.
— Шеф, — неожиданно остановил Ра-Шена Светс, — а что, Генеральный Секретарь любит машины?
— Не отвлекайся, Светс, пошли быстрее.
— Это очень важно, шеф!
— Ну да, конечно же! Он просто обожает эту игрушку.
— Тогда давайте притащим еще одну. Наверняка в Калифорнии накануне землетрясения можно выбрать достаточно интересный экземпляр.
Ра-Шен застыл, раскрыв рот, потом посмотрел на Светса.
— А что, может сработать. Это даст нам возможность… — Он хлопнул себя ладонью по губам.
— Возможность чего, шеф?
Ра-Шен, казалось, не слышал вопроса.
— Может быть, гоночную машину? Нет, члены Совета сразу оборудуют ее кибершофером, а нам это не надо. Тогда легкий пескоход?
— Шеф, а не лучше ли спросить его самого?
— Пожалуй, так и сделаем.
В Центре Института Темпоральных Исследований было три машины времени, включая и ту, которая работала с грузовой хронокапсулой. Множество светящихся шкал и мигающих индикаторов на пультах привели Генерального Секретаря в восторг. Когда Ра-Шен водил его по Центру, он все время смеялся и от избытка чувств размахивал руками.
Генерального Секретаря неотступно сопровождали трое телохранителей с каменными лицами, без проблеска мысли в глазах; они в любую секунду готовы были открыть огонь по любому человеку, осмелившемуся посягнуть на священную особу.
Ра-Шен представил Светса как своего личного и лучшего агента. И Светс так возгордился, что его потянуло на восторженные речи. Он готов был разразиться восторженными дифирамбами Генеральному Секретарю, но слова застряли в горле, и кроме междометий и нечленораздельных звуков он не смог ничего из себя выдавить. Все, к счастью, обошлось: Генеральный не обратил на Светса ни малейшего внимания.