— Но это неправда, — запротестовал Светс, однако Ра-Шен резко оборвал готовый начаться спор.
— Спорить можно до бесконечности. Хватит! План действий таков: мы скопируем первый автомобиль Форда, а найденная тобой, Зеера, книга будет доказательством его приоритета в автомобилестроении. И пусть кто-нибудь осмелится отрицать, что это не первый автомобиль.
— Это хорошо, конечно, — не унимался Светс, — ну а если кто-нибудь проведет такие же исследования и придет к другому выводу?
— Он получит точно такой же результат, как и мы, то есть никакого, — ответил Ра-Шен. — Не вижу причин для сомнений. Форд не хуже остальных, так почему бы ему не стать первым?
— Значит, дальше копаться в этом барахле не имеет смысла, — с облегчением вздохнула Зеера. Потом, немного подумав, сказала: — Жалко, что не получится скопировать «Модель Т». Она, можно сказать, больше всего похожа на автомобиль, а первая машина Форда похожа скорее на детский самокат. В книге написано, что Форд сделал ее из металлолома и старых труб.
— Тяжкая работка, — подытожил Ра-Шен. Непонятно только, к чему это относилось: к первой машине Форда или к их ночному бдению.
Утром следующего дня Ра-Шен давал Зеере последние указания:
— Если тебе что-то помешает, тут же возвращайся.
— Конечно, сэр. — Она посмотрела в сторону маленькой хронокапсулы, куда техники грузили дубликатор. — Сэр, а может, лучше не рисковать и снять копию попозже, когда машину поместили в Смитсоновский институт, в музей?
— Думай, что говоришь. Подержаный автомобиль Генеральному Секретарю?! Да мне голову снимут за это! Нет, машина должна быть совершенно новой.
— Хорошо, сэр.
— Ты будешь на месте часа в три ночи, — продолжал Ра-Шен, — свет не включать — напугаешь предков до смерти. Пользуйся инфракрасным прожектором и прибором ночного видения.
— Конечно, сэр.
— Найди машину, включи прожектор…
— Я знаю, как пользоваться дубликатором, сэр, — как всегда, надменно перебила его Зеера, — и думаю, что дубликат вполне заменит оригинал.
— Менять их у тебя не будет времени. Ты должна доставить только копию-негатив, а превращать ее будем здесь.
— Хорошо, сэр. — Казалось, ее раздражали подробные разъяснения элементарных вещей. — А если я кого-нибудь встречу?
— Ты свободно владеешь языком белых американцев, но он отличается от обычной речи того времени, он более позднего происхождения. Жаргоном пользоваться тоже не рекомендую. В общем, так: говори, как посчитаешь нужным, но медленно, пользуйся простыми словами и выражениями. Пусть тебя принимают за иностранку. Ну, удачи!
Зеера кивнула и направилась к хронокапсуле, держа в руке маленький чемоданчик — блок управления дубликатором. Сам дубликатор был невелик по размерам, но весил около тонны, да и то без силовой установки.
Светс и Ра-Шен видели, как очертания хронокапсулы затуманились, а затем она исчезла. Теперь только «сложная аппаратура поддерживала связь между машиной времени и хронокапсулой.
— Ни пуха, ни пера, — напутствовал Ра-Шен Зееру и трижды сплюнул через плечо. Потом обратился к Светсу: — Доставить сюда этот старый драндулет не так уж и сложно. Главные сложности могут начаться, когда Генеральный увидит этот рыдван.
Светс кивнул. Он видел черно-белое двумерное изображение машины в книге. Автомобиль Форда даже на фотографии казался неуклюжим, и безопасность его явно оставляла желать много лучшего. Конечно, можно слегка модернизировать его и сделать понадежнее, ведь ему предстоит возить Генерального Секретаря, а это честь немалая, но, к сожалению, ничто не в силах сделать этого прапрапра…дедушку красивым и элегантным.
— Поэтому лучше заранее подумать, чем еще можно заинтересовать Генерального, — озабоченно сказал Ра-Шен. — Машина даст нам отсрочку, не более.
По огромному залу Центра разнесся звук, напоминающий треск рвущейся ткани — сигнал из Прошлого от Зееры. Десяток техников кинулись к большой хронокапсуле, которая должна была доставить копию-матрицу автомобиля.
— Здесь, кажется, все идет, как надо. Пора и «мне заняться делом, — сказал Светс. — Я пойду?
— Куда? — удивился Ра-Шен.
— Птица Рух… У меня есть кое-какие соображения…
Ра-Шен скривился.
— Опять страус! Ты все еще носишься со своей бредовой идеей.
На лице Светса появилось упрямое выражение.
— Шеф, вы знаете, что такое неотения?
— Само слово слышу впервые. Но это не значит, что наш бюджет выдержит вторую экспедицию за чудо-птицей. Конечно, тут скорее наша беда, чем вина. Ты же знаешь, миллион кредитов на дороге не валяются.