— Мне кажется, вы забываете, — осадила его Лианна, — что графы пока союзники Империи.
— Положим, как союзники мы более верны и надежны, — с гордостью добавил Абрю.
Лианна наклонила голову:
— Согласна. Однако мы не можем атаковать Границы Внешнего Космоса, предварительно не обсудив наши планы с Трооном.
Гордон видел, что их это покоробило. Как и большинство обитателей небольших звездных королевств, они страдали непомерно раздутым самомнением, и одна мысль о зависимости от кого-то их уже возмущала. Но Империя — это Империя, ей нет равных в Галактике, в ее подчинении — невообразимое число звездных миров, группирующихся вокруг гигантского Канопуса.
Не обращая внимания на недовольный ропот членов Совета, Лианна объявила:
— Я решила послать в Троон Коркханна в сопровождении Джона Гордона.
Сердце бешено заколотилось в груди Гордона. Троон! Он снова увидит Троон! И принцесса так доверяет ему!
Абро горячо запротестовал, и Астус Нор, старейший член Совета, встал, окинул Гордона долгим, меряющим взглядом, затем обратился к Лианне:
— Ваше Высочество, не нам судить, не ошибаетесь ли вы в выборе фаворитов, но когда они начинают совать свой нос в государственные дела, мы обязаны решительно сказать, и мы говорим: нет!
Лианна тоже поднялась, устремив на почтенного старца испепеляющий взор, но тот не отвел глаз.
Коркханн, чтобы снять наступившую напряженность, даже не дал принцессе заговорить, но сделал это с таким тактом и тонкостью, что никому в голову не пришло бы обвинить его в неслыханной дерзости.
— С вашего разрешения, Ваше Высочество, я хотел бы ответить присутствующим.
Он обежал пронзительным взглядом хмурые, враждебные лица советников.
— Вы, кажется, не раз убеждались, что я обладаю некоторыми неординарными способностями и редко ошибаюсь в оценках ситуаций и прогнозах.
— Ближе к делу, Коркханн, — проворчал Астус Нор.
— К нему и перехожу. — Коркханн положил когтистую руку на плечо Гордона. — Я хотел бы ознакомить вас с неоспоримыми фактами. Не существует никого — я это подчеркиваю — никого во всей Галактике, кто имел бы на Совет Империи такое влияние, как этот, по вашим словам, чужак, называющий себя Джоном Гордоном.
Гордон посмотрел на него с удивлением.
— Значит, вы все-таки порылись у меня в мозгах, — с укором пробормотал он. — Если только она сама вам не рассказала…
Коркханн, словно не слыша его, спокойно озирал лица, на которых враждебность уступила место чрезвычайному изумлению.
— Но почему… каким образом? — вырвалось у Абро.
Коркханн пожал плечами, зашуршали перья.
— Я доложил вам о непреложном факте, больше мне нечего добавить.
Советники уже с интересом, хотя все еще недоверчиво, посмотрели на Гордона. Старый Астус Нор буркнул:
— Ну, если это говорит Коркханн, значит, так оно и есть. Хотя… — Он запнулся и закончил более твердо: — Хорошо, пусть Гордон летит с ним.
— Странное дело, — тихо, с обидчивым недоумением произнес Гордон, — но почему-то никто не спросил моего мнения, не поинтересовался, а пожелаю ли я составить ему компанию и совершить путешествие на Троон.
Ему надоело быть послушным, безропотным исполнителем чужой воли, не имеющим даже права голоса, и он выложил бы все, что думает по этому поводу, уж излил бы душу, если бы Лианна не опередила его, возгласив властным, не терпящим возражений, тоном:
— Совет окончен, господа.
Советники вышли, не произнеся больше ни слова. Когда они удалились на почтительное расстояние, Лианна подошла к Джону.
— Что на вас нашло? Вы ведь горите желанием снова попасть на Троон!
— Вы так думаете?
— Не лгите. Я видела, как вы просияли, когда я заявила, что пошлю вас с Коркханном. — В ее взгляде читался немой укор. — В тот момент, — продолжила она, — когда на Тейне смерть витала рядом с нами, мне показалось, что мы, как и прежде, дороги друг другу… да, как когда-то. Но теперь я вижу, что заблуждалась, и не так уж много значу для вас.
— И это вы говорите человеку, который рисковал жизнью, чтобы вновь оказаться возле вас?!
— А действительно ли из-за этого вы рисковали жизнью, Джон Гордон? Обо мне ли вы мечтали в своем Нью-Йорке?.. Или о необыкновенных приключениях, о космических кораблях, о небывалых просторах, о новых грандиозных битвах?.. В общем, о чудесной звездной сказке?..
В утверждении Лианны содержалось зерно правды, и гнев Гордона утих, тень вины мелькнула в его глазах, заставив Лианну горько, разочарованно улыбнуться.