— Наша самая большая неудача за последнее время. Напомню тебе, мой мальчик, что регрессивное обращение страуса — твоя идея. И обрати внимание — эта дрянь лежит на самом виду у Дворца. Нужно сотворить нечто поистине грандиозное, чтобы в Совете забыли об этом. И чем быстрее, тем лучше!
— Согласен, сэр, — кротко согласился Светс, усиленно размышляя над тем, какой новой идеей загорелся Ра-Шен, и чем ему, Светсу, это грозит.
— Наша репутация во Дворце дурно пахнет, — Ра-Шен говорил уже в полный голос.
— Сэр, но я считаю, это была все-таки птица Рух, а не страус.
Глаза Ра-Шена яростно сверкнули.
— Мы уже лишились одной машины времени, — загремел он. — Я приказал остановить ее, когда выяснилось, что она скачет поперек линий времени в альтернативные, непредсказуемые миры. Сейчас целая армия техников и ученых безуспешно пытается определить, почему это происходит. А ты предлагаешь остановить вторую машину. Представляешь, какая будет реакция?!
— Я уже думал над этим, сэр.
— Ну и что же ты надумал?
— Но, сэр, призрак действительно был, хоть и прозрачный до ужаса.
— Более неудачное время для остановки машины трудно себе представить: через три месяца решается вопрос об ассигнованиях на науку.
Светс прекрасно понимал, что спорить дальше не только бессмысленно, но и опасно. Поэтому он молча стоял и смотрел, как техники из Отдела Биологии извлекли из хронокапсулы привезенного броненосца и растянули над ним тонкий фильтрационный тент, который должен защитить животное от атмосферы 1102 года Послеатомной Эры. Тем временем Ра-Шен продолжал свой монолог:
— Мы просто обязаны доставлять все новые и новые экземпляры вымерших животных, хотя Генеральный набрал в свой Зоопарк столько всякого зверья, что уже не знает, что с ним делать. Нужно придумать нечто новенькое.
— Да, сэр. Вопрос — что именно?
Ра-Шен не ответил. Они вдвоем стояли и смотрели, как группа биологов брала у броненосца клетки ткани для последующего клонирования, затем животное унесли в лабораторию. Броненосец уже очнулся, но не шевелился, а только смотрел на людей грустными глазами. Завтра уже он будет в Зоопарке Генерального Секретаря.
— А этот призрак, — внезапно спросил Ра-Шен, — он был человеком или только гуманоидом?
— Он… его лицо… это что-то ужасное… — Лицо призрака снова встало перед глазами Светса, и лоб его покрылся испариной.
— Но он был человеком или нет? — настаивал Ра-Шен.
— Не знаю. Он был весь какой-то расплывчатый, туманный, ничего не разглядел толком, кроме лица и рук. Одно могу сказать: и руки, и лицо были ужасно худыми, просто скелет ходячий.
— Скелет? Хм… А как у тебя с глазами?.. Ну, знаешь, может, они у тебя вроде рентгена? И ты его видел насквозь?
— Именно: будто на рентгеновском снимке! Но с глазами у меня все в порядке…
— Тогда почему он был прозрачным? Или он стал таким?
— Забавно, но мне тоже хотелось бы узнать это, — отвечал Светс с улыбкой, но при взгляде на шефа улыбка тотчас испарилась.
— Извините, сэр.
— Ладно. Мы оба предполагаем, что все произошло из-за поломки машины времени. А если ошибаемся? Если он действительно был?
Светс отрицательно помотал головой.
— Призраков не бывает! — воскликнул он.
— Если ты помнишь, то же самое мы думали и о птице Рух. Почему ты так уверен, что не бывает? Сколько в мире легенд о призраках, тысячи сказок и преданий, где действуют призраки. А обряд похорон? А религии всего мира? Даже в наше время есть люди, которые верят в призраков. Честно говоря, я и сам их немного…
— Но, сэр, ведь это полная чушь! Даже если допустить, что призраки существуют, то где они обитают? Как проникают в хронокапсулу? И вообще, к чему нам ломать над этим голову?
— Разумеется, для того, чтобы поймать твоего гостя. Представляешь, как обрадуется Генеральный? Он мог бы играть с ним! Похоже, призрак довольно безобидное существо…
— Но…
— Конечно, безобидное, ну и что? Чем бы дитя ни тешилось… А что до его появления в капсуле — откуда я могу знать? Я ведь полный профан в теории темпоральных перемещений. Слушай, а если повторить все условия?
— Сэр, почему вы так уверены, что этот призрак абсолютно безопасен? Я видел его своими глазами и твердо уверен в обратном.
— Давай-ка сначала поймаем, а потом уже будем выяснять. Светс, нам просто необходим громкий успех, и как можно скорее! Мы сейчас же отправляемся за призраком.
— Мы?! Я?! Ну уж, дудки! Не желаю!