— Так я и думала. — Она отвернулась от Гордона. — Отправляйтесь на Троон, и пусть дьявол повстречается на вашем пути!
Уж не обладала ли она провидческим даром?..
Глава II
Во время полета к Канопусу Гордон проводил свободное время в командном отсеке корабля-разведчика. Сквозь иллюминаторы он наблюдал, как надвигаются и остаются позади созвездия сказочной красоты и размеров. После стольких бестолковых лет, проведенных на крошечной Земле, он все не мог досыта насладиться волшебным зрелищем.
Гигантские звезды в Скоплении Геркулеса, где заносчивые бароны воображали себя равными звездным королям, медленно растворились во тьме Космоса. Обогнув слабо мерцающую массу небесных тел, принадлежащих королевству Лебедя, они вышли в космический сектор, где когда-то разыгралось решающее сражение между космическими флотами Империи, ее союзников и Лиги Темных Миров.
Гордон смотрел и вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное пятно, откуда армада кораблей Лиги начала свою атаку. Он вспомнил Талларну и Шорр Кана, вождя Лиги, который, признав себя побежденным, трагически погиб от рук своих подданных; Гордон видел это своими глазами на телестереоэкране могучей «Этны», несшей Разрушитель.
— Вы слишком мною думаете о прошлом и совершенно недостаточно о настоящем, — заметил Коркханн, лукаво косясь на него.
Гордон добродушно улыбнулся:
— Если бы вы знали меня получше и подольше, вы бы этому не удивлялись. Конечно, для многих я был авантюристом, шел на неимоверный риск в этом сражении, но так или иначе я был там, а это не забывается.
— Да, неограниченная власть опьяняет. Тогда вы держали в руках всю Вселенную и сейчас, наверно, сожалеете, что не обладаете прежним могуществом и не господствуете над судьбами сотен Звездных государств?..
— Нет, — возмутился Гордон, дивясь тому, что вопрос Коркханна совпал с обвинениями Лианны. — Меня подгонял страх. Я действовал, как в тумане…
— Вы в этом уверены, Джон?
И не дожидаясь, пока он найдется, что ответить, Коркханн ушел.
Гордон с трудом успокоился. Перед его глазами один за другим появлялись из космической бездны и исчезали грандиозные миры Средне-Галактической Империи.
Ослепительное пламя с голубоватым оттенком, источаемое ядром Канопуса, затмевало сияние других солнц. Вскоре Гордон увидел планеты, окружающие это яркое светило. Он не мог оторвать взгляда от одной из них, закрытой облаками…
Троон. Он вспомнил, как попал на него впервые, ослепленный и оглушенный несказанностью будущего, вынужденно играя роль, к которой был совершенно не подготовлен, чувствуя себя жалкой марионеткой, пешкой в руках могущественных политиков, о чьих мыслях, планах и целях он не имел ни малейшего представления, как и вообще о смысле и правилах этой непостижимой для него, космических масштабов, игры…
Значил ли он теперь больше, чем тогда, обладал хоть какой-то независимостью и самостоятельностью?.. Не принудили ли его лететь на Троон лишь затем, чтобы помочь Коркханну еще больше укрепить там свои позиции и усилить влияние на Джал Арна, полновластного сюзерена Империи?..
Наверно. Даже наверняка. И все же это ведь не только политические расчеты Фомальгаута, но еще и личное пожелание Лианны, отважившейся на борьбу против загадочной угрозы со стороны дальних пограничных миров.
Огромная серо-зеленая планета, к которой неуклонно приближался корабль, вырисовывалась все четче и рельефней — со своими обширными материками, морями, серебрящимися под белыми, как раскаленный металл, лучами солнца, с необозримым океаном, занимавшем остальное пространство, и незабвенными Хрустальными горами, которыми он с таким жадным нетерпением предвкушал любоваться снова — этим слепящим, феерическим величием широко развернутого веера из отграненных природой, отшлифованных до зеркального блеска кварцевых стрел и копий.
Но, оставив в стороне эту хрустальную феерию, музыку которой Гордон уловил внутренним слухом, корабль уже совершал предпосадочные маневры над стройными стеклянными башнями столицы Империи, самою большого города на планете, носящего то же гордое имя.
Гордона удивили активность и напряженный ритм жизни центрального космопорта Империи. Следуя безошибочным указаниям электронного мозга, космические гиганты с созвездий Денеба, Альдебарана и других солнц безукоризненным строем, соблюдая размеренную очередность, в сопровождении менее крупных кораблей опускались на посадочные площадки. Корабль Гордона и его спутников, выполнявший официальную миссию, был вне очереди принят в военном порту, где грозные крейсеры Империи терпеливо дожидались своей поры.