Магический Круг хозяин вернул на место. В ожидании следующей жертвы? Настоящий Круг был медным, и пославшие Арана знали об этом. Над столом висел фальшивый, сделанный из потускневшего серебра, разрушающего чары. Догадка молнией озарила Арана.
Маг, казалось, перестал обращать на нею внимание, и это давало хоть какой-то шанс, если только действовать быстро и внезапно.
— Кплир… — внезапно крикнул Аран, но Маг тут же хлестнул его ивовым прутиком по горлу. Прут оказался по-весеннему упругим и гибким, и Аран задохнулся от боли. Он тряхнул головой, Чтобы восстановить дыхание.
— Слово, которое ты хотел произнести, состоит из четырех слогов, — сказал Маг уже знакомым голосом. — Тебе не успеть его произнести. Хотелось бы мне знать, кто тебя послал?
Аран не смог ответить, потому что все еще задыхался.
— Ты не обыкновенный вор, но и не чародей, — задумчиво произнес Маг. — Я слышал, как ты произносил заклинания, самые простые, а они одинаковы повсюду и всегда. Кто-то с помощью ясновидения или пророческого дара шпионил за мной и теперь слишком много знает о маленьких сюрпризах, ожидающих непрошенных гостей, — медленно продолжал старый волшебник. — Мне это не нравится, и я хочу знать: кто и зачем это сделал?
Поскольку Аран молчал, он продолжил:
— Тот, кто сделал это, все знает, но сам не пришел. Он поступил умнее — прислал лопуха.
Маг пристально смотрел в глаза Арана.
— А возможно, он посчитал, что оборотень скорее одолеет меня. Кстати, в веревках, которыми ты связан, есть серебряная нить, так что лучше тебе пребывать в человеческом облике.
— Ты знал о моем приближении? — наконец спросил Аран.
— Неужели тебе не приходило в голову, что я тоже обладаю даром предвидения и могу видеть на расстоянии? А твой хозяин знал это. Он постарался защитить тебя непроницаемой для ясновидения завесой.
— Тогда в чем же наша ошибка?
— Дурень, я увидел непроницаемое пространство. Конечно, я не знал, кто проник в пещеру, но следил за твоими перемещениями. А тут уж сомневаться не пришлось. Я сразу понял, что тебе нужно. Да и наследил ты здорово. Я видел твои следы перед входом в пещеру еще до того, как ты их оставил. Ну и наконец: ты дождался восхода луны, вместо того чтобы воспользоваться темнотой, а ведь было полнолуние. Хотя в общем замысел не плох: послать оборотня — великолепная идея. Протиснуться между створками двери может только ребенок, но он не сумеет постоять за себя в схватке. А вот огромный волк — серьезный противник.
— Очень это мне помогло, как же!
— Единственное, что я хотел бы узнать, это как они уговорили жителя Атлантиды на такой подвиг и что они собирались делать дальше? Тебе не сказали, для чего понадобился Круг?
— Для поглощения Магической Силы, — ответил Аран. Он был скорее раздосадован, нежели удивлен тем, что Маг так запросто все расставил по своим местам.
— Для поглощения Маны, — поправил его Маг. — А ты знаешь, что такое Мана?
— Это сила большая, чем магия и волшебство.
— Тебе и это рассказали! В таком случае почему же тебе не объяснили, что если Мана исчезает откуда-нибудь, больше она там не появится. Никогда!
Аран перекатился на бок. Он был уверен в своей гибели и полагал, что терять ему уже нечего, можно смело высказать все.
— Я не понимаю, Маг, зачем ты пытаешься держать Круг в тайне? Ведь он может даже уничтожить войны. Подумать только, самое могущественное оружие, когда-либо изобретенное на Земле!
Маг, казалось, не понимал его, и Аран продолжал:
— Тебе бы следовало подумать об этом. Ведь не найдется врага, который мог бы угрожать Атлантиде, если она будет защищена Кругом.
— Очевидно, тебя послал не Служитель Правосудия Атлантиды: он-то знает, чем это грозит. — Маг пристально смотрел на Арана. — Так, может, тебя послали греки?
— Я не понимаю, о чем ты?
— Как?! Разве ты не знаешь, что Атлантиду последние пятьсот лет удерживают заклинания ее королей-чародеев? Иначе ее давно бы поглотили волны.
— Ты лжешь!
— Выходит, действительно не знаешь… — Маг сделал рукой отстраняющий жест. — Но Круг принесет беду любому народу, не только Атлантиде. Достаточно раскрутить его, и обширные земли навсегда очистятся от магии. Ты понимаешь — чародейство сгинет навечно. Кто захочет такое свершить?
— Я!
— Ты?! Но зачем?
— Мы устали от войн! — выкрикнул Аран, хотя и не был до конца уверен, имел ли он право говорить «мы». — Магический Круг может прекратить войны! Ты способен представить армию, вооруженную только кинжалами и мечами? Убийственные заклинания потеряют силу, никто не использует дар предвидения для раскрытия замыслов противника! Никаких невидимых демонов смерти! — Глаза Арана сверкали. — Человек против человека, меч против меча, кровь и броня, и никаких заклинаний. Ни один король не захочет такой битвы! И мы наконец забудем про войны!