Менее чем через час после посадки посланцы Фомальгаута прибыли в Королевский дворец — сердце Империи.
Их встретил Зарт Арн. Его радушная улыбка погасла, едва он пожал руку Гордона:
— Мне хотелось бы увидеться с тобой в Трооне при других обстоятельствах, менее тяжких, чем ныне.
Повернувшись к Коркханну, он добавил:
— Мой брат знает о цели вашего визита. Вы не первые, кто приносит на Троон известие об опасности, размеры которой неразумно ни преувеличивать, ни приуменьшать.
— Другие, значит, тоже обеспокоены? — уточняюще спросил Коркханн.
— Да, но об этом позднее. И к черту дипломатию и протокол. Пошли, выпьем саквы, Джон.
Чудо-эскалатор вынес их в просторный зал со стенами из витражей, где чередовались изображения космических кораблекрушений, что придавало залу вид одновременно и величественный и зловещий.
О, Гордон не забыл эту мрачную пышность, а также смежный зал, залитый ярким светом. Движущиеся ковры доставили их на верхние этажи. Все, кто им встречался, низко склонялись перед Зарт Арном. Гордону показалось, что они весьма удивлены, видя, как дружески непринужденно принц разговаривает с незнакомцем.
— Не правда ли, странное ощущение — идти вот так, рядом, — заметил Гордон, — словно мы никогда и не обменивались телами…
— Странное? Для меня — нет, — улыбнулся Зарт Арн. — Не забывай, что я уже не однажды пересекал время в чужих обличьях, хотя все это теперь уже в прошлом. Но я хорошо тебя понимаю.
Разговор они продолжали уже в апартаментах Зарт Арна, комнатах с высокими сводами и строгой белизной, которую скрашивали лишь цветные шелковые портьеры на окнах. Полки с кассетами мыслезаписей находились на прежних местах. Гордон приветливо поздоровался с Мерн, все такой же миловидной и миниатюрной, и вышел на широкий, как терраса, тянущийся вдоль всего фасада балкон, чтобы обозреть панораму города.
Казалось, за время его отсутствия ничего здесь не изменилось. Канопус закатно озарял разноцветные купола домов-башен, неповторимо прекрасных в отсветах зеленой глади далекого океана и всепобеждающего блеска Хрустальных гор.
Голос Зарт Арна вывел Гордона из полузабытья:
— Ну что, никаких перемен? — Он протягивал гостю высокий бокал с темной жидкостью. — А помнишь вкус саквы?
— Смутно, — бормотнул Гордон, почему-то вдруг смешавшись.
Зарт Арн, все подмечавший, перешел в наступление:
— Лианна, как я понимаю?.. О ней твои смятенные мысли?.. Я пока не хотел донимать тебя расспросами. Но скажи на милость, что там у вас произошло? Запутались в своих отношениях, повздорили? В общем — разрыв?
— Нет, мы не рассорились всерьез. Но я чувствовал, как она отдаляется от меня — принцесса все-таки! А она догадалась, что я согласился перенестись сюда не только из-за нее, а и из-за всего этого. — Он обвел рукой сверкавший стеклом и огнями город, невообразимо прекрасные горы вдали, с их призрачным сиянием, космические корабли, плавно и величаво опускающиеся на Троон и взмывающие к небу.
Их разговор прервало появление высокого статного мужчины в черном, с отличительным знаком кометы на груди. Пристально глядя на Гордона, мужчина направился к нему. Гордон без труда узнал в нем Джал Арна, старшего брата Зарт Арна и повелителя Средне-Галактической Империи.
— Как странно, — сказал тот без всяких предисловий. — Вы меня, конечно, хорошо знаете, а я впервые вижу вас в истинном обличье. — Они пожали друг другу руки. — Зарт мне рассказывал, что именно таким жестом вы когда-то приветствовали друг друга. Добро пожаловать в Троон. Я счастлив оказать вам самый теплый прием.
Он произнес это без пафоса, но пожатие было крепким.
— Но, увы, вы одарили нас не только своим, поверьте, весьма приятным, визитом, но и многотрудными проблемами. Впрочем, в этом вы не одиноки. Некоторые из наших наиболее верных союзников уже прислали своих эмиссаров; они тоже встревожены, а иные готовы впасть в панику.
Он подошел к балюстраде, задумчиво поглядел на город, на небо, уже сумеречное, с двумя лунами, одной — густо-золотистого цвета, другой — холодно-серебристой.
— Слухи в Галактике распространяются быстро, — вступил в разговор Зарт Арн. — Точно никто ничего не знает, но будто бы от Границ Внешнего Космоса надвигается на нас неведомая смертоносная опасность. Конкретности никакой, однако высокопоставленные лица в различных королевствах обеспокоены этими слухами, в то время как другие считают их необоснованными.