Когда он закончил рассказ, в зале повисло тягостное молчание. Затем Сат Самар проговорил испуганно:
— Мы пока и слыхом не слыхали о таинственном незнакомце, но графы с недавних пор стали вести себя с поразительной наглостью и повсюду угрожающе твердят о силе, которая, если им верить, способна нас всех раздавить.
Мрачный властитель Цефеи ничего к этому не добавил, но старый король-регент с Кассиопеи подтвердил:
— Что-то непонятное происходит близ наших владений у Границ Внешнего Космоса. Никогда прежде графы не были столь дерзки и хвастливы.
Коркханн посмотрел на барона и спокойно спросил:
— Вы больше ничего не хотите сообщить, Джон Оллен? Мне кажется, вы от нас что-то скрываете…
Худое изможденное лицо барона вспыхнуло от гнева.
— Я запрещаю вам копаться у меня в мозгу, чертов телепат!
— А как мне это было сделать, — с сарказмом ответил ему Коркханн, — если вы, лишь переступив порог этого кабинета, изо всех сил стараетесь закрыть от всех свой разум?
— Я не хотел навлекать на себя лишние неприятности, — огрызнулся барон. — Мои владения расположены ближе всех к Границам и поэтому наиболее доступны и уязвимы.
Голос Джал Арна прозвучал резко и повелительно:
— Вы считаетесь союзником Империи. Если вам угрожает опасность, мы готовы немедленно оказать вам помощь. Но и вы связаны определенными обязательствами. Так что если у вас есть что сказать, говорите.
На лице Джона Оллена отразились колебание и нерешительность, затем, словно махнув на все рукой, он сказал:
— Я действительно не знаю ничего особенного… Но… возле Границ, неподалеку от моих владений, находится одна планета, Аар, которая, как мне кажется, стала сейчас средоточием таинственных явлений…
— Каких именно, какого рода?
— Однажды мы заметили, что один торговый корабль возвращается с Границ по странной траектории. Озадаченный этим маршрутом, командир одного из моих крейсеров дал команду сблизиться с ним. Когда его разведгруппа прошла на корабль, вызвавший подозрения, то увидела, что все люди там ведут себя как пьяные или помешанные. В бортовом видеожурнале зафиксирован Аар, их последняя и длительная остановка. В другой раз мы поймали сигналы бедствия с корабля, который пролетал вблизи Аара, но связь внезапно прервалась, и больше об этом корабле никто ничего не слышал. В порт назначения он так и не прибыл.
— Это все?
Лицо Джона Оллена, казалось, усохло еще больше.
— Граф Син Кривер как-то навестил меня и в приватной беседе упомянул о проводящихся на Ааре серьезных научных изысканиях, что делает Аар и прилегающие к нему пространства опасными для контактов, и посоветовал, чтобы мои корабли избегали этого района. И хотя я говорю «посоветовал», на самом деле это звучало… как строгое указание.
— Ну что ж, — задумчиво проговорил Джал Арн, — кажется, Аар имеет прямое отношение ко всей этой чертовщине, о которой мы наслышаны.
— Мы могли бы послать туда эскадру, чтобы разобраться, в чем дело и во что это может вылиться, — предложил Зарт Арн.
— А если она ничего не обнаружит и не выяснит? — с испугом воскликнул Джон Оллен. — Кому тогда отвечать перед графами за это вторжение, как не мне? Войдите и в мое положение!
— Мы вас понимаем, — успокоил его Джал Арн. И видя, что брат не согласен с ним, добавил: — Нет, Зарт. Барон прав. Если там ничего не выявится, своей необоснованной и безрезультатной вылазкой мы только взбесим графов, а это может обернуться опасными стычками и пограничными конфликтами. Мне думается, лучше послать сперва корабль-разведчик с небольшим экипажем и скрытно, тайно обо всем разузнать. Капитан Беррел, вы возглавите этот рейд.
Гордон попросил слова, впервые с начала этого заседания:
— Я должен лететь с Хеллом. Почему? Обосновываю: за исключением Коркханна, который не создан для такого рода экспедиций, только мне довелось общаться с одним из этих дьявольских существ. Я уже испытал на себе его штучки и, как видите, уцелел.
Может, я обладаю каким-то иммунитетом в силу своей несхожести со всеми?..
— Для чего это я не создан? — иронически осведомился Коркханн, и перья его возмущенно вздыбились.
— Простите, я не так выразился. Суть в том, что никто, кроме вас, не способен быть мудрым советником принцессы Лианны, и нельзя допустить, чтобы она вас потеряла. — Гордон всячески старался улестить рассерженного министра.
— И все же это слишком большой риск, — пробормотал Джон Оллен. — И оправданный ли?.. Я прошу вас лишь об одном… чтобы меня не впутывали в это дело.