— Ваше беспокойство за судьбу моих подданных глубоко меня трогает, — заметил Джал Арн ледяным тоном.
Барон, словно и не уловив сарказма в словах императора, поднялся:
— Я немедленно возвращаюсь к себе, не желая быть замешанным во все эти события. Ваше Величество, господа… Разрешите откланяться.
Как только за ним закрылась дверь, Сат Самар не сдержался:
— Черт бы его побрал! Хотя такие выходки с его стороны никого уже не удивляют. Еще в дни битвы против Лиги Темных Миров, в то время как другие бароны показывали примеры мужества и отваги, этот колебался до самого последнего момента, когда поражение Шорр Кана стало уже неминуемым.
Джал Арн солидаризировался с ним:
— Да, он чудовищно эгоистичен и осторожен, но из-за стратегического положения его владений он необходим нам как союзник, и мы пока вынуждены снисходить к его изъянам.
Когда звездные короли и другие участники совещания разошлись, Джал Арн посмотрел на Гордона с нескрываемой печалью в глазах:
— Мне бы не хотелось, мой друг, отпускать вас туда. Разве вы возвратились к нам для того, чтобы снова рисковать своей жизнью?
Гордон поймал на себе внимательный взгляд Коркханна и догадался, о чем тот думает. Он вспомнил горькие минуты прощания с Лианной и ее упреки… Неужели же все считают, что он вернулся в этот грандиозный, сверкающий мир не из-за нее, а лишь ради новых, захватывающих приключений? Впрочем, сам-то он так ли уж уверен в обратном?
— Вы недавно сами сказали, — ответил он Джалу, — что королевство Фомальгаут наиболее беззащитно и уязвимо. А все, что угрожает Лианне, касается и меня. Ее безопасность для меня на первом месте.
Он не надеялся, что император безоговорочно ему поверит, но знал совершенно точно, что уж Коркханн-то не поверит ни за что на свете.
Три дня спустя корабль-разведчик дожидался их в троонском космопорту. Это был корабль-призрак, лишенный опознавательных знаков. Экипаж во время операции не носил формы, как и капитан Хелл Беррел.
Накануне отлета Гордона Зарт Арн, которого сопровождала Мерн, тепло напутствовал друга:
— Надеюсь, что тебе удастся раздобыть необходимые сведения, Джон… В случае же твоей задержки Имперский военный флот ровно через тридцать дней нагрянет на Аар.
Гордон встревожился:
— Но это спровоцирует войну с графами Границ, твой брат как раз об этом и говорил.
— Есть нечто пострашнее пограничных конфликтов, — мрачно заявил Зарт Арн. — Ты ведь изучал нашу историю? Помнишь Бренн Бира?
— А как же! Далекий предок королей Империи, родоначальник династии, вышвырнувший прочь пришельцев из Магеллановых Облаков.
— Да, разрушив при этом часть нашей Галактики. Эти сведения хранятся в тайных дворцовых архивах. Так вот, некоторые детали в твоем описании Серого заставили нас с братом дотошней ознакомиться с некоторыми архивными документами…
У Гордона промелькнула ужасная догадка, которая была тотчас подтверждена Зарт Арном:
— Бренн Бир, описывая пришельцев, упоминал о невероятной телепатической мощи, перед которой беззащитны все, будь то люди или негуманоиды. С ними можно справиться, лишь уничтожив пространство и выбросив их из данного измерения. И теперь… спустя тысячелетия, наши давние грозные противники объявились вновь!
Глава IV
На галактических картах государства Границ Внешнего Космоса занимали обширную область с неопределенными очертаниями, располагаясь между западными и южными Звездными королевствами, на самом краю Галактики.
В двадцать втором веке были сделаны великие открытия, приведшие к созданию космических кораблей, способных развить сверхсветовую скорость при сохранении условий, позволяющих безболезненно переносить чудовищные перегрузки и длительное состояние невесомости. Так вот, когда стали возможны регулярные и массовые межзвездные путешествия, люди с готовностью покинули перенаселенную Землю и устремились покорять основные системы Галактики. Занимались они этим энергично и не теряя времени, и спустя тысячелетия на далеких звездах зародились, оформились и окрепли независимые королевства. Но вместе с тем нашлись среди завоевателей Космоса и отчаянные авантюристы, самозабвенно и единолично воцарявшиеся на отдельных звездах и планетах и не считавшиеся ни с кем и ни с чем, кроме собственной корысти или просто прихотей.
К таким своевольным, самовластным владыкам принадлежали и графы Границ Внешнего Космоса, сложившиеся в расу наглых, заносчивых, самонадеянных и жестоких правителей. Аппетиты их все возрастали, и в своих притязаниях они не знали удержу, не желали признавать права соседних королевств — в общем, плевать хотели на все и на всех и только с Империей заключили и неохотно подписали чисто номинальное соглашение, и то лишь потому, что оно гарантировало им собственные спокойствие и безопасность, защищая от нападения соседей.