Британский генерал-лейтенант Джордж Уайт, непосредственно командовавший войсками в Натале, доносил в Лондон военному министру о событиях начального периода войны следующее:
«10 октября губернатор Наталя сообщил мне, что правительство Её Величества получило от Трансвааля ультиматум и что открытие военных действий последует 11 октября.
С самого моего приезда я был сильно озабочен опасным положением гарнизона Гленко и 10 октября вечером, при свидании с губернатором, высказал ему, что считаю нужным вывести оттуда войска и сосредоточить всем мои силы в Ледисмите…
Буры перешли границу одновременно с севера и запада, и на другой день трансваальский флаг развевался над Карлстауном. Численное превосходство противника ставило меня в необходимость стратегической обороны, по в тактическом отношении я решил держаться наступательного образа действия всякий раз, как только обстановка допустит это. До 19 октября противник наступал с севера тремя колоннами. Главная колонна, под начальством генерала Жубера, заняла Ньюкастл и двинулась на юг по дороге на Гленко. Вторая колонна, под начальством Вильена, миновав проход Бота, выдвинулась к югу от Биггасберга и, разрушив железную дорогу, ведущую из Ледисмита в Гленко у Еландслагге, заняла здесь позицию.
Третья колонна, под начальством Луки Мейера, перешла реку Буффало и, двигаясь западнее Дунди, появилась в виду этого города в ночь 19 октября. Все это время войска Оранжевой Республики ограничивались занятием местности у подошвы Дракенсберга, не подходя близко к Ледисмиту, и хотя разъезды обеих противных сторон находились постоянно в виду друг друга, до 19 октября никаких значительных столкновений не было» [20].
Узнав о начале боевых действий на юге Африки, королева Виктория [21] выступила в парламенте, заявив: «Я призвала свои войска к оружию, чтобы они отразили вторжение войск Южно-Африканской Республики и Оранжевого Свободного государства в мои южноафриканские колонии».
Королеве не суждено было дожить до окончания войны, продлившейся более двух лет — никто не предполагал, что на захват двух небольших бурских республик громадной Британской империи понадобится столь долгий срок.
Наступление войск буров в Натале на Ледисмит вскоре вынудило английского генерала Уайта сосредоточить около десяти тысяч своих солдат и офицеров на подступах к этому городу, оставив четыре тысячи человек под командованием генерала Пэнн-Саймонса (Penn-Symons) у Данди и Гленко. Вот эти силы и попали под первый удар буров, имевший для англичан катастрофические последствия.
Рано утром 20 октября передовые отряды буров появились у железнодорожной линии к востоку от Данди. Узнав о появлении противника, генерал Пэнн-Саймонс с основными силами своих войск двинулся навстречу бурам, но неожиданно сам попал под артиллерийский обстрел, результаты которого могли бы стать непоправимыми для англичан, если бы не счастливая случайность — большинство снарядов, оснащённых ударными трубками, зарывались в рыхлый песок, не взрываясь.
Открыв ответный артиллерийский огонь, генерал Пэнн-Саймонс решил атаковать позиции буров с фронта, прикрываясь с флангов лесом и постройками. В 8.50 утра англичане перешли в наступление под сильным ружейным огнём противника. Буры неторопливо расстреливали атакующих солдат противника, и уже через сорок минут был смертельно ранен генерал Пэнн-Саймонс, после чего командование отрядом принял на себя бригадный генерал Юл.
Поскольку буры занимали чрезвычайно выгодную в тактическом плане позицию на гребне холма, англичанам пришлось буквально карабкаться по склону. К огорчению британских солдат, к часу дня взобравшихся с большими потерями на холм, буры не захотели вступать в штыковой бой, предпочтя отойти. Стараясь отрезать бурам путь к отступлению, кавалеристы подполковника Мёллера из 18-го гусарского полка попытались обойти противника с фланга, но вместо этого сами оказались в окружении.
Результаты первого крупного боевого столкновения с бурами оказались для англичан довольно плачевными — было убито и ранено более 200 солдат и офицеров, ещё 220 человек пропало без вести (большинство из них попало в плен к бурам). Смертельное ранение получил генерал Пэнн-Саймонс, были убиты начальник штаба бригады подполковник Черстон и командир 1-го батальона Королевских стрелков.
Офицеры французского Генерального штаба, анализируя боевые действия на юге Африки, не преминули отметить многочисленные ошибки, допущенные в этом сражении британским военным командованием:
«Прежде всего обращает на себя внимание отсутствие у англичан ближайших мер охранения войск, — если бы англичане выставили аванпосты на тех высотах, с которых противник бомбардировал их лагерь, то, конечно, эта бомбардировка не была бы неожиданностью для английского отряда, не вызвала бы случившегося замешательства и не могла бы иметь тех важных последствий, которых можно было ожидать от неё, если бы снаряды буров были бы лучшего качества…
В течение боя фланги англичан не были прикрыты, и действием на один из них можно было остановить наступление или заставить англичан обратиться на другой предмет действия. Кавалерии и конной пехоте не было предписано охранять боевой порядок от подобных случайностей и они действовали во время боя совершенно независимо от пехоты.
По словам рапорта генерала Уайта, все действия англичан в этом сражении свелись к фронтальной атаке, без всякого маневрирования. Во время боя имели большое значение встретившиеся на пути наступления местные опорные пункты — лесок и каменная стенка, которые сразу наметили места остановок боевого порядка.
Большие потери, понесённые английской пехотою во время перебежек по открытой местности, совершенно понятны при современном оружии и указывают только на то, что в данном случае вместо атаки в лоб следовало бы предпринять более сложные движения с маневрированием.
Можно было бы направить главные силы на один из флангов противника под прикрытием авангарда из нескольких рот, который произвёл бы наступление с фронта, прикрываясь леском, каменною стенкой и фермою.
Буры также ограничились одним оборонительным образом действия, заняв гребень горы одною стрелковою линией, и не сделали никакой попытки к переходу в наступление».
Стремясь помочь генералу Юлу, Д. Уайт отправил к месту боя командира кавалерийской дивизии генерал-майора Д. Френча с пятью эскадронами Королевской лёгкой конницы, приказав ему отбить у буров железнодорожную станцию Эландслааге.
Дальнейшие события генерал Джордж Уайт в своём очередном донесении в Лондон описывал так:
«Когда отряд подошёл к Эландслааге, то увидел, что железнодорожная станция была занята противником. Наша артиллерия открыла по ней огонь, а один эскадрон Королевской лёгкой конницы был послан в обход к северу. Противник немедленно стал отвечать артиллерийским огнём, обнаружив при этом свою позицию на высотах, приблизительно в одной миле к югу от станции. Так как позиция противника казалась занятой большим числом войск и вообще слишком сильною для того, чтобы быть взятою войсками, бывшими у генерала Френча, то он отступил и уведомил меня об этом по телефону».
Генерал Френч, посчитав, что его отряд слишком слаб для того, чтобы выбить противника с позиций неподалёку от железнодорожной станции, запросил у генерала Уайта подкреплений. Пытаясь исправить ситуацию, генерал Уайт немедленно направил Френчу дополнительные подкрепления (5-й уланский полк, один эскадрон драгун, два батальона пехоты и две артиллерийские батареи), а вскоре и лично прибыл на поле боя.
Буры, как обычно, занимали хорошо подготовленные позиции на гребне горы, ведя оттуда прицельный ружейный огонь по англичанам. В два часа дня кавалерийские эскадроны пошли в атаку на фланги позиции буров, а генерал Френч на расстоянии около 4 км от противника начал развёртывать боевой порядок пехоты для фронтального наступления. Английские артиллерийские батареи открыли огонь, заставив орудия буров замолчать.
Под прикрытием интенсивного артиллерийского огня британские солдаты, которые до этого располагались за гребнем в мелких колоннах, пошли в атаку. Батальон Девонширского полка, получивший приказ фронтальной атакой занять вершину, к вечеру сумел захватить гребень высоты, оттеснив буров к северу. Остальные пехотные подразделения должны были обойти левый фланг буров, прикрываясь от огня противника подковообразною грядою, ведущей к их позиции.
21
Виктория (Victoria) (1819—1901), королева Великобритании с 1837 года, последняя из Ганноверской династии.