Ани похлопала себя по бокам. На ней было платье с двумя карманами. В одном обнаружился фантик от конфеты, в другом — травинка. Ни то, ни другое явно не могло помочь несчастному. И тут взгляд Ани упал на шарик, парящий у самого жерла рядом с ней.
— Ты! — воскликнула Ани.
Шарик печально покачал головой. Пролетел вперед и, зависнув над серединой жерла, попытался спуститься. Его тотчас подбросило волной горячего воздуха. Ани задрала голову и замахала руками, призывая шарик вернуться, а не валять дурака. Тот послушался и печально подплыл к ней.
— Когда скажу — лети, что есть мочи, — велела Ани шарику.
Она взяла его за самую завязочку (еще подумала: вдруг у шариков такое считается неприличным или даже обидным) и, надежно устроившись на корточках, опустила конец веревки вниз, в жерло.
— Хватайся!
Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже и — терпела, стискивая зубы.
Наконец веревка натянулась.
— Держишься? — выдохнула Ани.
— Сейчас, я намотаю веревку на руку… Ну вот, готово!
Ани потянула, что есть силы, и ей почудилось, что она приподняла незнакомца, но он был слишком тяжелый, и Ани разжала руки от бессилия.
Шарик стоял смирно, ждал приказа.
— Тяни! — велела Ани.
Шарик дернулся, но ничего не произошло.
— Не выйдет! — послышалось снизу. — Шар не вытащит меня без твоей помощи. Возьмись за веревку покрепче.
— Но ведь вдвоем мы будем вдвое тяжелее! — возразила Ани.
— Иногда двое — гораздо легче одного. Особенно если их поднимает красный воздушный шарик.
Ани схватилась за веревку и глянула на шарик.
— Ну, тяни!
Не успела она договорить, как твердь ушла из-под ног, голова закружилась, и, будто чужой, раздался ее собственный тонкий писк.
Глава 5
Виктор
Шарик выдернул узника из вулкана. Откуда только взялись у него силы — поднять двоих на такую высоту, что остров превратился в черную точку! Но вот шарик, окруженный сотнями разноцветных танцующих в воздухе собратьев, стал опускаться.
Вниз Ани старалась не смотреть — голова кружилась. К тому же внизу болтался мальчишка с высохшими воспоминаниями. И Ани вдруг вспомнила, как строго мама наказывала ей не доверять незнакомцам, не разговаривать с ними, и уж подавно не оставаться с ними наедине.
Но та же мама учила Ани быть доброй и помогать людям. Теперь Ани совсем запуталась и не знала, хорошо ли сделала. Поэтому она смотрела на шарики, плывущие мимо нее вверх, и ждала, что будет дальше.
Вот снизу послышался звук приземления и стон, а следом туфельки Ани коснулись твердой земли. Шарик устроился за правым плечом Ани и как будто бы вместе с ней смотрел на освобожденного мальчика.
У него были черные волосы и смуглая кожа — наверное, от вулканического жара. Глаза тоже темные, и поблескивали как-то очень уж хитро.
— Спасибо тебе, — сказал мальчик, сидя прямо на черной земле. — Что б я без тебя делал.
Ани благосклонно кивнула, но тут же, вспомнив о скромности, заявила:
— Я тут ни при чем. Это всё шарик.
— Шарик не привёл бы тебя сюда, если бы твоё сердце не хотело спасти меня.
— Э-э… Да? — удивилась Ани. Насколько она помнила, в ее сердце было только нежелание завтракать и охота приключений.
— Ну конечно! — воскликнул мальчик. — Уж не думаешь ли ты, что мой красный шарик полетел бы к кому попало? Давай знакомиться! Меня зовут Виктор, а тебя?
— Ани, — сказала Ани. — Иногда мама зовет меня Аникой, иногда — Анеттой, но мое настоящее имя — совсем-совсем другое, а пока я — просто Ани.
Виктор молча смотрел на нее и улыбался. Ани смутилась. Она повернулась к шарику и подергала его за веревочку.
— Можно твой шарик отнесет меня домой?
— Как?! — воскликнул Виктор. — Неужели тебе совсем не нравится мой остров?
— Но он же черный, — возразила Ани. — И пустой. Тут даже воды нет.
Жажда, позабытая было в полете, вернулась, и Ани облизнула пересохшие губы.
— Ну как же! — улыбнулся Виктор. — Теперь, когда ты здесь, будет и вода, и всё, что угодно. Гляди!
Виктор встал и взмахнул руками, будто волшебник из сказки. Ани вскрикнула: в лицо ей ударил прохладный ветерок, принеся аромат цветов с раскинувшегося неподалеку луга, слева зашелестел листвою лес, справа, вместо вулкана, появилась симпатичная мельница, помахивающая крыльями в окружении зеленых полей. А сзади послышался плеск. Ани повернулась и успела увидеть хвост рыбы, скрывающейся в глубине синего озера.