– Питеррррр пррррропадёт! – возразил попугай.
Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придётся лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.
– Фух, успели! – воскликнул Виктор. – Ну и заливает!
– Точно-точно! – хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. – Мы решили подарить тебе дождевик.
С этими словами девочка сняла жёлтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.
– Спасибо, – сказала она. – А за что мне это?
– За всё хорошее, – хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. – А на обратном пути непременно заходите в гости.
Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.
– Меня зовут Элли, – сказала девочка и протянула руку.
– А меня…
– А тебя – Ани! – перебила Элли, тряся её руку и смеясь. – Мама называет тебя Аникой, иногда Анеттой, но настоящее имя у тебя совсем другое. А пока ты – просто Ани!
***
В серое грозовое небо вылетать было неприятно. Шарики тащили Ани с трудом, тяжело взмахивал намокшими крыльями попугай.
Ани вздыхала и смотрела по сторонам. Шарики, летящие снизу вверх, всё так же продолжали лететь. Но не было среди них ни жёлтых, ни красных, ни белых. Тёмно-синие, фиолетовые, серые и всё больше чёрных. Эти то и дело летели в обратном направлении – в мир.
– Почему все шарики тёмные? – крикнула Ани.
– Гррррустно! – объяснил попугай.
Он сделал вокруг Ани три витка и снисходительно добавил:
– Скоррррро!
Дождевик, подаренный Элли, выручал. Без него Ани бы уже превратилась в летучую рыбу – так ей казалось. С тоской глядя на выбивающиеся из сил шарики, Ани хотела их тоже спрятать под жёлтый плащик.
– Дрррево! Дррррррево! – закричал попугай.
Встрепенувшись, Ани посмотрела вперёд и сквозь завесу дождя различила чёрные росчерки ветвей. Огромное Древо приближалось.
Вдруг от него отделилась тень. Расправив широченные крылья, раз взмахнув ими, большущая чёрная птица подлетела к Ани и повисла в воздухе так, как не могли бы висеть обычные птицы. Будто стояла лапами на невидимой земле.
– Не пройдёшь! – крикнула птица страшным голосом, который казался одновременно низким и визгливым. – Не пущу! Пока не отдашь мне воздушный шарик!
Ани почувствовала, как вздрогнули шарики, и вздрогнула сама. Попугай – единственный, к кому можно было обратиться за советом, – куда-то делся. Ани осталась одна, а перед ней висела птица размером с дом.
И тут Ани вспомнила о подарке Виктора. Запустила руку в карман дождевика и достала монету.
– Вот, – сказала она птице.
Птица покосилась на монету, что-то недовольно проклекотала и быстро клюнула Ани в ладонь. Монета исчезла. Ани подумала, что с таким огромным клювом птица запросто склевала бы всю её целиком, с обоими шариками и жёлтым дождевичком.
– Прошу! – Птица махнула крылом. Поднявшийся ветер подхватил шарики, и Ани не успела оглянуться, как ноги оказались на толстой ветке, а руки вцепились в необъятный ствол.
– Небесный вход оплачен! – зловеще прокаркала страж-птица, а когда Ани обернулась, её уже не было.
Ани посмотрела вверх. Ствол дерева поднимался высоко и терялся далеко в тучах. Между ветвями лениво плыли чёрные шарики.
Ани посмотрела вниз и не почувствовала разницы.
– Сколько же я буду спускаться? – прошептала Ани. – Год?..
Глава 18. Мир
Ани перепоясалась верёвочками и оттолкнулась от ветки.
– Поехали! – скомандовала она.
Шарики медленно потянули её вверх.
– Эй-эй! – закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. – Не туда, вниз! За тем, что потеряли, – вниз! Питер потерял родителей, а я – Питера!
Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.
– Да что с вами такое? – сердилась Ани. – Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!
И тут над самым ухом кто-то каркнул:
– Рррразве?
Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.
– Попугай! – обрадовалась Ани. – Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?
– Чёррррный! – сообщил попугай. – В мирррр – чёрррррный шаррррик!
«Ага! – сообразила Ани. – Значит, в мир могут спускаться только чёрные шарики!».
Она покрутила головой. Чёрные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за верёвочки, и жёлтый с фиолетовым поплыли в сторону – уж это они умели. Ани потянулась к верёвочке чёрного шарика.
– Пррррощайся! – крикнул попугай.
В тот миг, когда пальцы Ани коснулись верёвочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.