Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.
Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая бесполезная верёвочка болталась в руке.
Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.
– Почему так получилось? – со слезами на глазах прошептала Ани.
Вверху – казалось, так далеко! – с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.
– Чёрррррный забирррает! – кричал он. – Миррр стррррашен!
Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в верёвочку жёлтого шарика. Он единственный у неё остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.
Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила площадку внизу.
«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, – подумала Ани. – Подумаешь, всего-то ещё один остров».
Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…
– Ворота?! – изумилась Ани.
Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.
Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у неё над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.
Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.
– Это слон, – говорила Ани. – А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!
Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…
– Люди, – замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.
Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина – на другой, а руки их сцеплялись посередине.
Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.
– Плати! – крикнула птица. – Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!
– Я уже дала вам монету! – возмутилась Ани.
– Ты оплатила небесный вход, – возразила птица. – А теперь заплати за вход в мир!
– Но у меня больше ничего нет, – всплеснула руками Ани.
– У тебя есть шарик!
Ани вцепилась в верёвочку жёлтого шарика и помотала головой.
– Тогда возвращайся домой, дитя! – воскликнула птица. – Это приключение не для тебя.
– Но… – пробормотала Ани. – Но я ведь хочу найти Питера…
– Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
– Но чем же? У него ведь не было шариков!
– Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упала – жёлтый шарик её удержал.
– Не может быть, – прошептала Ани. – Какой же он глупец…
– Именно! – провозгласила птица. – Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Жёлтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьёзный разговор. Постоял секунду и – будто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
– Хорошо, – сказала она. – Раз ты сам хочешь спасти Питера…
Шарик закивал и сделал ещё один прыжок. Но птица не спешила его клевать.
– На чём же вы вернётесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.
– Я плачу́ за вход! – громко сказала Ани, и голос её почти не дрожал.
– Глупая девочка! А если Питер мёртв? Что если он погиб там, на земле, в мире?
– Нет! – закричала Ани. – Молчи! Молчи!! Молчи!!!
Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…
Глава 19. Чужой
Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдёшь.
Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть противоположный берег. А с четвёртой стороны он увидел множество одинаковых серых домиков, вокруг которых ползали одинаковые серые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу, и сел меж его огромных корней.