– Ты! – воскликнула Ани.
Шарик покачал головой. Пролетел вперёд и, зависнув над серединой жерла, попытался спуститься. Его тотчас подбросило волной горячего воздуха. Ани задрала голову и замахала руками, призывая шарик вернуться, а не валять дурака. Тот послушался и печально подплыл к ней.
– Когда скажу – лети, что есть силы, – велела Ани шарику.
Она взяла его за самую завязочку (ещё подумала: вдруг у шариков такое считается неприличным или даже обидным?) и, надёжно устроившись на корточках, опустила конец верёвки вниз, в жерло.
– Хватайся!
Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже, и – терпела, стискивая зубы.
Наконец, верёвка натянулась.
– Держишься? – выдохнула Ани.
– Сейчас, я намотаю верёвку на руку… Ну вот, готово!
Ани потянула изо всех сил, и ей почудилось, что она приподняла незнакомца, но он был слишком тяжёлый, и Ани разжала руки от бессилия.
Шарик стоял смирно, ждал приказа.
– Тяни! – велела Ани.
Шарик дёрнулся, но ничего не произошло.
– Не выйдет! – послышалось снизу. – Шар не вытащит меня без твоей помощи. Возьмись за верёвку покрепче.
– Но ведь вдвоём мы будем вдвое тяжелее! – возразила Ани.
– Иногда двое – гораздо легче одного. Особенно если их поднимает красный воздушный шарик.
Ани схватилась за верёвку и глянула на шарик.
– Ну, тяни!
Не успела она договорить, как твердь ушла из-под ног, голова закружилась, и, будто чужой, раздался её собственный тонкий писк.
Глава 5. Виктор
Шарик выдернул узника из вулкана. Откуда только взялись у него силы – поднять двоих на такую высоту, что остров превратился в чёрную точку! Но вот шарик, окружённый сотнями разноцветных танцующих в воздухе собратьев, стал опускаться.
Вниз Ани старалась не смотреть – голова кружилась. К тому же внизу болтался мальчишка с высохшими воспоминаниями. И Ани вдруг вспомнила, как строго мама наказывала ей не доверять незнакомцам, не разговаривать с ними, и уж подавно не оставаться с ними наедине.
Но та же мама учила Ани быть доброй и помогать людям. Теперь Ани совсем запуталась и не знала, хорошо ли сделала. Поэтому она смотрела на шарики, плывущие мимо неё вверх, и ждала, что будет дальше.
Вот снизу послышался звук приземления и стон, а следом туфельки Ани коснулись твердой земли. Шарик устроился за правым плечом Ани и как будто бы вместе с ней смотрел на освобождённого мальчика.
У него были чёрные волосы и смуглая кожа – наверное, от вулканического жара. Глаза тоже тёмные, и поблескивали как-то очень уж хитро.
– Спасибо тебе, – сказал мальчик, сидя на чёрной земле. – Что б я без тебя делал.
Ани благосклонно кивнула, но тут же, вспомнив о скромности, заявила:
– Я тут ни при чём. Это всё шарик.
– Шарик не привёл бы тебя сюда, если бы твоё сердце не хотело спасти меня.
– Э-э… Да? – удивилась Ани. Насколько она помнила, в её сердце были только нежелание завтракать и охота приключений.
– Ну конечно! – воскликнул мальчик. – Уж не думаешь ли ты, что мой красный шарик полетел бы к кому попало? Давай знакомиться! Меня зовут Виктор, а тебя?
– Ани, – сказала Ани. – Иногда мама зовет меня Аникой, иногда – Анеттой, но моё настоящее имя – совсем-совсем другое, а пока я – просто Ани.
Виктор молча смотрел на неё и улыбался. Ани смутилась. Она повернулась к шарику и подёргала его за верёвочку.
– Можно твой шарик отнесёт меня домой?
– Как?! – воскликнул Виктор. – Неужели тебе совсем не нравится мой остров?
– Но он же чёрный, – возразила Ани. – И пустой. Тут даже воды нет.
Жажда, позабытая было в полёте, вернулась, и Ани облизнула пересохшие губы.
– Ну как же! – улыбнулся Виктор. – Теперь, когда ты здесь, будет и вода, и всё, что угодно. Гляди!
Виктор встал и взмахнул руками, будто волшебник из сказки. Ани вскрикнула: в лицо ей ударил прохладный ветерок, принеся аромат цветов с раскинувшегося неподалеку луга, слева зашелестел листвою лес, справа, вместо вулкана, появилась симпатичная мельница, помахивающая крыльями в окружении зелёных полей. А сзади послышался плеск. Ани повернулась и успела увидеть хвост рыбы, скрывающейся в глубине синего озера.
– Самый лучший остров в небе! – провозгласил Виктор. – Можешь напиться из озера, а потом я покажу тебе свои владения.
Глава 6. В ловушке