А потом что-то начало меняться…
…
Однажды перед ночной сменой я сидел в местном трактире за кружкой эля и большой тарелкой горохового пюре, наблюдая за окном серый сентябрьский дождик. Основная масса завсегдатаев обычно приходила позже, поэтому кроме меня в зале было всего несколько мужчин. Все они сидели за одним столом и почти не разговаривали, поэтому я сначала и не обращал на них внимания.
Но в какой-то момент дверь распахнулась, и все они, как по команде, вскинулись на вошедшего. Тот покачал головой, придвинул еще один стул и, дав знак хозяину, коротко произнес:
- Ничего.
- Да как же?! Неужели Мэри ничего не слышала? Никогда не поверю! – посыпался град восклицаний и вопросов.
- Ни-че-го! – повторил вошедший, осушил в несколько глотков принесенную кружку и категоричным жестом пристукнул донышком о стол.
- Я же говорил, это не мой это ребенок! – плаксивым тоном застонал сухонький, невзрачный человечек, почти незаметный на фоне крепких сотоварищей, - Эта сука сначала загуляла, потом понесла и вот теперь, когда разоблачение близко, сбежала с любовником, прихватив все мои сбережения!
- Роберт, успокойся… Может, ты ошиба…
- Даже золотое распятие моей матери! И серебряные ложки!
- Не могла она! Ты разве жену свою не знаешь?
- Знаю я эту суку! – канючил Роберт на одной безнадежной ноте, - Клялась мне у алтаря! А то, что детей у меня быть не может, я ведь сразу ей сказал.
- Так может, поправился… - вставил кто-то несмело.
- Если бы поправился, то знал бы! Наковальня все время под рукой, а вот молот...
- Послушай, - строго сказал недавно вошедший, - Мэри не знает. А может, только говорит, что не знает, но…
- У твоей сестры язык, что помело. Если бы что-то знала, выложила бы и без специального приглашения!
- Тут, кажется, все намного сложнее, - ответил тот, пропустив нелестное замечание мимо ушей, - Я тут поразмыслил… Словом, Роб, что там у вас с вашей женой – это ваше дело. Но есть и другие пропавшие! И все, как одна на последних сроках.
- Точно, Кеннет…, - поддержали его, - Я даже слышал, что у самого ленд-лорда племянница пропала. Весь город листовками был заклеен… Но это уж с полгода назад… Так и не вернулась.
- Вот именно, - подтвердил Кеннет, - А еще вспомните: Мимми Касл, Элен Барр, Дженни Чаплин… У всех уже живот на нос лез, из дома почти не высовывались, и вдруг ушли и с концами!
- Ну, Мимми, насколько я знаю, муж хорошо поколачивал. Говорят, побоялась, что дитя угробит и сбежала к родне до срока.
- Но Касл ездил туда, и его дальше порога не пустили. Сказали, что не было ее.
- Так потому и не пустили, что она, небось, за дверью пряталась!
- Ну ладно, а остальные? Мисс Элен, мисс Дженни? Их то никто не бил. Жили, как у Христа за пазухой! Да и племяшка лорда… Счастливый брак, года не прошло, как обвенчались!
- У мисс Дженни и нет никого, куда бежать…, - задумчиво произнес кто-то, - Питер ее из работного дома вызволил, замуж взял. Он – вся ее семья.
- К чему вы клоните?! – слезливо возопил Роберт.
- Да к тому, что не просто так женщины, в положении, пропадают. Кто-то устроил на них охоту!
- Кому такое в голову придет?
- А вот надо выяснить. В первую очередь, приглядеться к пришлым.
- Город большой… устанем глядеть…
- Надо…– Кеннет обернулся к стойке и, не договорив, вдруг уставился прямо на меня, застывшего над миской.
Внутри все сжалось под этим взглядом. Захотелось немедленно закричать: «Это не я!», но я, все так же задумчиво глядя в пустоту, зачерпнул ложкой и сунул её в рот. Секунды, пока Кеннет изучал меня, растянулись на целые века. А я все так же меланхолично черпал пюре и отправлял его в рот, обгрызал сочные ребрышки. Спустя тысячу лет, Кеннет отпустил меня взглядом и отвернулся обратно к товарищам.
- Пойдемте ко мне, там порешаем, что делать.
- Ага, а завтра об этом будет знать весь город!
- Мэри сегодня занята в церкви. Мы успеем все обмозговать до ее возвращения.
Компания поднялась и, прикупив пару бутылок у толстяка-хозяина, вышла под дождь.
Ложка упала, подняв маленький фонтан. Я допил пиво, расплатился и тоже вышел. Заставил себя отработать ночную смену, а на утро сообщил, что мне необходимо срочно уехать в Лондон. Якобы у моей матери серьезные неприятности.
Выйдя за пределы города, я остановился в нерешительности. Аника не ждала меня раньше, чем через три недели. Конечно, самое время к ней наведаться… Но я подумал, что неплохо было бы сначала изучить обстановку, и, поудобнее пристроив сумку, двинулся по периферии – по ободу кольца, окружавшего убежище моей… любимой. В деревнях я задерживался совсем ненадолго. Максимум на сутки, но и за это короткое время успевал погрузиться в ужас и трепет, которыми были пропитаны селения. Меня помнили, но все равно смотрели косо. Ведь я был пришлый. Пришел, пожил, ушел. И вот вернулся. А женщины – беременные! – пропадают. Последним этапом моего путешествия был родной «Байберри-Дюк». Та же атмосфера подозрительности и тревоги.