С целью переночевать я отправился прямиком к моему приятелю Питу. Он принял меня тепло, но несколько настороженно, явно удивленный моим возвращением.
Коротая вечер за графином домашнего вина, он немногословно поделился последними новостями. Он купил себе нового шайра, еще красивее и больше того, пропавшего… в деревне, как, впрочем, и в остальной округе, с одной стороны – небывалый приплод, а с другой – женщины бесследно пропадают. Он украдкой косился на меня, словно подозревая, и пространно намекнул, что женщины стали пропадать аккурат после того, как я ушел, а последняя из известных исчезла нынче утром. Собрала все ценное в доме и ушла… Как раз перед тем, как я снова появился.
Я же, тем временем, косился на его жену – Веру – хлопочущую по хозяйству. Когда я покинул Байберри, она только забеременела. Я знал от Питера, что у них в этом плане были серьезные, и даже неразрешимые, проблемы. Ходила она к Анике или нет– как знать. Но вот она – целая и невредимая, загружает уголь в плиту. А за подол ее платья хватаются две пары ручонок. Прелестные, пухлые, розовощекие девчушки-погодки.
Я откланялся, когда графин еще и наполовину не опустел. Нет, Пит не гнал меня, но я очень ярко представил, что Пит всю ночь не сомкнет глаз, чтобы приглядывать за мной. Ибо ни корсет, ни подтянутые повыше пышные юбки не могли скрыть, что Вера снова в положении.
Я бродил по таким знакомым и родным улицам, а вино бродило во мне. Я слышал, как при моем приближении захлопываются двери домов и гремят задвигаемые засовы. Радушная и любящая прежде деревня встретила меня, как и остальные – лишь страхом и недоверием.
- Эй, ты! – услышал я окрик в темном переулке, где остановился передохнуть и загляделся на ярко освещенные окна, - Отойди от дома моей дочери!
- Илия! - Я узнал голос. Мой щедрый кузнец! Щурясь, я двинулся на свет факелов.
- Держи его! – факелы превратились в бегущих мужчин. Инстинктивно я бросился прочь от них и почти удрал, но вдруг почувствовал укол под ребро, потом еще один.
- Ага! Достал гада! – послышались ликующие возгласы. Вне себя от ужаса и несправедливости, я наугад замахал кулаками и в какой-то миг попал – послышался хруст, и держащие меня руки пропали, видимо, метнувшись к разбитому носу. А я побежал так, как не бегал никогда в жизни. Чувствуя, что меня снова нагоняют, я кинулся прямо в живую изгородь одного из домов и, погрузившись в ее колючие ветви, притих.
Факелы с недовольным бормотанием прошли мимо, вернулись и снова ушли. Теряя силы, я выпутался из ветвей и, зажимая бок, двинулся прочь – в лес.
…
Глубокой ночью я был на месте. Байшин, неимоверно разросшийся, уютно подмигивал мне слабо светящимися окнами. Я подкрался и попытался заглянуть в одно из них, но кроме свечного мерцания ничего не смог уловить за толстыми портьерами. Позади, в лесу, я слышал шорохи и приглушенные голоса. Они шли по моему следу! Куда деваться? Я понимал, что, войдя в дом, не укроюсь от них. Да еще и поставлю под удар Анику, но бежать дальше сил совершенно не осталось.
Я надавил на дверь, молясь, чтобы она не была заперта и мне не пришлось стучать. Она тут же бесшумно отворилась, и я скользнул внутрь. Можно спрятаться в погребе, а Аника скажет, что никого…
Прислушался. Голоса и хруст веточек под ногами преследователей усилился, а потом… начал отдаляться. Я не верил, как это возможно. Неужели они просто прошли мимо дома?! Или, может, они затаились и заглядывают, как и я минуту назад, в окна. Но нет… я отчетливо слышал их затихающие голоса. Они просто… прошли мимо…
Перед глазами плыло, кровь стекала по насквозь промокшей штанине и собиралась в лужу на паркете, который теперь закрывал весь пол. Хоть кадриль пляши.
Я оглядел дом и тихо позвал Анику. Она не откликнулась. Спит? Едва переставляя ноги, я двинулся к ее спальне и приоткрыл дверь.
Спальни не было. За дверью мне открылся невероятный пейзаж… Что-то чужеродное, пугающее, но и… прекрасное. Другой мир! Но наряду с ужасом и изумлением, я испытал глубочайшее удовлетворение. Ведь это было именно то, чего я так ждал и страшился в день, когда обнаружил дверь. Впрочем, на пороге тут же возникла Аника и втолкнула меня обратно.