Аника думала, что в подземье темно будет, ан нет, ошиблась. Тусклый свет откуда-то сверху лился, улицу длинную освещал. Если не знала девушка, что внутри холма находится - так и не догадалась бы. Обычная дорога, телегами наезженная, обычные дома по сторонам от неё стоят. А вдалеке большое здание виднеется, аж в два этажа. И из окошек его свет сочится. И жаром, кажется, именно оттудова пышет. Подумала девушка, да к тому дому высокому и направилась. По всему видать, там староста здешний живёт. А у кого, как не у старосты, о судьбе наречённого узнать можно, да свободу ему вымолить? Идти оказалось не близко, ну да Анике не привыкать было. Удивляло другое - никто ей на пути так и не встретился, никто дорогу не преградил, ни словом, ни оружием. Даже у дома заветного дверь открыта оказалась. - Хозяева! Есть тут кто-нибудь? - крикнула девушка. Ну и пусть, что нижние люди её жениха без спросу забрали. Она девушка честная, и таиться не намерена! Но никто Анике так и не ответил. Тогда девушка дверь незапертую толкнула и сама внутрь вошла. Сразу же её жаром обдало, как из печки. В кузне у Веньки, кажется, и то прохладнее было. - Эй, слышит меня кто-нибудь? - Слышу, слышу. Зачем пожаловала, бедовая душа? Аника и не поняла сперва, кто с ней разговаривает. Лишь потом заметила маленькую тёмную фигурку в углу. Подземный житель! - Я - Аника! Вы жениха моего сегодня забрали. Я его вернуть хочу. - Вот как? Вернуть, значит? Хе... - Толь засмеялся подземник, толь закашлялся. - И не боишься, что я плату за твоего Веньку затребую. - Всё, что хочешь отдам. Жизнь свою за него отдам, только верни. - Вот ведь глупая девка. - Нет, всё же это смех у человечка такой. Неприятный, аж до костей пробирает. - Зачем же тебе жених, если с жизнью распрощаешься? Впрочем, и мне жизнь твоя без надобности. Хочешь забрать парня - так попробуй. Там он. - Подземник махнул рукой в направлении второго этажа. Иди, не бойся. Если он с тобой пойдёт - отпущу. Аника нерешительно посмотрела на узкую лесенку, ведущую наверх. Неужели так всё просто? Или подвох какой? А, ладно. Выбирать-то не приходится! На втором этаже ещё жарче было, будто прямо по воздуху огонь разлили. Но разве это имело значение, когда здесь он был, Венька её. Живой и невредимый. Парень сидел в резном деревянном кресле и, кажется, дремал. Встала Аника напротив него - и невольно залюбовалась. Какой же красивый да статный. Росту богатырского, силы немереной, нраву доброго. Сидит - и даже во сне улыбается. Голову эдак к плечу склонил, руки на резных подлокотниках покоятся... А на правой алое солнышко так и сияет! - Веня, Венечка, - нерешительно прошептала девушка. - Аничка? - Парень как глаза открыл - так и вскочил сразу, бросился к любимой, в объятия заключил. - Аничка, я и не надеялся, что ты придёшь. - Как же я могла не прийти, я же люблю тебя. Я и тебя отсюда выведу. - Нельзя мне отсюда. - Можно! Тот подземник скал, что можно, если сам уйдёшь. А ты ведь со мной уйдёшь, правда? Кивнул Венька, а глаза опять прячет. Ох, не было печали тебе, Аника-красавица, и забот не было. А тут враз столько навалилось. Взяла девушка сужено за руку, за ту самую, солнцем меченую, и вниз по лестнице свела. - Он, - говорит, - со мной пойдёт. Вы обещали. А подземник усмехнулся только: - Пусть идёт. Куда хочет, туда и идёт пусть. Я не держу. И пошли Аника с Венькой к выходу. Девушка с каждым шагом всё радостнее делалась, что не задерживают, а вот парень на глазах мрачнел. А когда к началу улицы подошли, где наружу выход был, Веня и вовсе невесту свою обнял, по волосам знакомо так погладил, да и говорит: - Извини, родная, но дальше нельзя мне. Тут останусь. От неожиданности Аника все слова позабыла. Стоит, суженого за руку держит, да глазами моргает. - Так надо, милая. Тебе подземник не объяснил ничего, а мне рассказал. И такого рассказал, что и придумать невозможно. Только знаю я, что это правда. И что домой мне теперь хода нет. - А может, есть? Ты мне объясни. Я ведь умная, я придумаю что-нибудь. Раз я тебя здесь нашла, значит и решение найду. - Сколько уж лет никто другого решения не придумал, тут и такая умница, как ты, не справится. - Ты сначала расскажи, а там посмотрим. - Дело в том, что есть наше село, и соседние, что за холмами. А вокруг горы, за которые ходу нет. Это все знают. А ходу туда нет потому, что всё там снегами и льдами покрыто. А в долине нашей и снег-то редкость. Если пойдёт - тут же на тёплой земле и растает. А от ветров холодных нас горы защищают. - Тоже мне, удивил! Это даже дети малолетние знают. - Это - знают. А главного - не знают. Отчего земля у нас такая тёплая, что в любую погоду урожай родит? Ведь солнце-то сверху и нашу долину и ту землю, что за горами греет одинаково. Однако там снега лежат, а у нас травка растёт. А всё потому, что есть ещё и второе солнце, что из-под земли наружу тепло шлёт. Только солнце это необычное. Вот это... И руку свою с отметиной показывает. А она светится, будто и взаправду солнышко, и тепло от неё идёт. - И если я наружу выйду, так весь жар будет в воздухе развеиваться, и земле ничего не достанется. Поэтому надо мне здесь быть. И не подземники это меня пометили, а судьба даром наградила. А они по метке нашли да вразумили. - Но... почему ты, Венечка? Почему другому кому нельзя? - Видно, так на роду написано. Так что не пойду я отсюда, и не упрашивай. Потому что если уйду - так немедля на долину нашу вечная зима опустится. Лучше уж я один тут буду сидеть, чем все наверху - мёрзнуть. - Венечка... - Аника чуяла, что вот-вот опять слёзы из глаз польются, но из последних сил сдерживалась. - Неужто совсем ничего сделать нельзя. - Почему же нельзя? Если уж ты сюда пробралась, так, наверное, можешь со мной остаться. Не думаю, что подземники против будут. Только обратно тебе ходу не будет. Не любят они, когда туда-сюда гуляют. Ну что, останешься? Задумалась Аника. Да и кто бы не задумался. Однако выбор неожиданно сложным оказался. Всю жизнь с любимым человеком прожить - но солнышка не видеть. Или домой воротится, по прежнему на облака любоваться - но в одиночестве. Нет, с Венькой, конечно, лучше. А коли дети народятся? Что, и их не выпускать? Да неужто так и придётся им расти без неба над головой, в здешней духоте? Тяжко тебе придётся, Аника, первая красавица на селе, ох тяжко. Жизнь-то за любимого отдать всяко проще было бы. Оно хоть быстро. А всю жизнь ради него маяться... - Не знаю, Венечка, простишь ли меня... - Уйти хочешь? - парень понимающе улыбнулся. Невесёлая улыбка вышла, но уж лучше так, чем семьдесят лет света белого не видеть. - Я ждать тебя буду, Венечка. Как бабка Нуся своего ждала. Пока не вернёшься. Веришь? - Ну иди, раз решила. Иди, иди, Аничка. Ты правильно выбрала, тебе жить надо. Иди.