— Понял я, — кивнул в ответ. Почему-то в этот раз язвить не хотелось. Наверное, близость неизбежного все же заставляла меня быть сдержанней.
— Хорошо, — похлопал меня по плечу Эзотерик.
Он отошел в сторону и достал Резчик, но тут же согнулся от резкого приступа кашля. С каждым разом эти приступы становились все сильнее, несмотря на работу артефактов и исцеляющих эликсиров.
Я молча наблюдал, как наставник харкает черной гнилой кровью. В целом, на эликсирах он мог бы продержаться еще около года. Но даже те месяцы, что мы провели внутри Храма, были ужасны. Наставник увядал на глазах. Сейчас он даже с зеленым гоблином бы не факт, что справился.
— Пошли, — прохрипел Эзотерик. — Нечего рассусоливать. Сделаем все быстро.
Я просто кивнул и направился следом. Стены Философского Храма для меня уже стали родными, так что я с закрытыми глазами мог найти нужный зал в этом безжизненном месте. Мы пришли в ритуальную комнату с дюжиной статуй и кругом преобразования.
Мананакопители сгорели еще в первый раз, так что наставнику приходилось самому заряжать статуи заново собственной Анимой. Для этого он каждый раз менял камни в длани, а потом часами сливал энергию в нужную статую.
В центре парила конструкция из медных колец, мы же встали по разные ее стороны. Меня слегка трясло от воспоминаний того, что случилось в первый раз.
— Чего ты нервничаешь? — усмехнулся Эзотерик. — Хотел бы тебя убить, сделал бы это еще в тот раз.
— Тогда ты не был так близок к смерти, — напомнил я.
— Твоя правда, — он сделал вид, словно задумался, отчего я занервничал еще сильней. Старый ублюдок.
Ритуал начался, когда он подал ману в печать под ногами. Зал наполнился гулом, уши заложило, дышать стало труднее. Камни в статуях начали светиться, испуская волны энергии. Все это сливалось воедино, циркулируя по магическим линиям от пола до потолка.
Диск в центре зала разошелся несколькими кольцами, и они начали вращаться в разных направлениях, постепенно ускоряясь. Через мгновение их движение слилось воедино, так что казалось, будто в воздухе гудит медная сфера.
Нас оторвало от пола и понесло в центр этой сферы. Страшное чувство, когда ты понимаешь, что тебя вот-вот перемелет кольцами, вращающимися с невероятной скоростью. Но это чувство было обманчиво, ведь на самом деле наши тела оставались неподвижны. Вырвало лишь наши души.
Именно их начало засасывать в центр сферы. Миг, мы пересекаем незримый барьер вращающихся колец, и наступает тьма.
В этом месте я начал осознавать себя крохотной искрой, а напротив меня бушевало черное пламя души Эзотерика. Душа призывателя всегда сильнее души человека и даже неинициированного.
Внутри черного огня я видел точку. Нечто глубинное, бесконечное, всеобъемлющее. Внутри души Эзотерика словно была дыра, ведущая в бесконечную тьму. Знак его покровителя.
В первый раз, много лет назад, Эзотерик попытался повести ритуал. Я воспротивился, когда понял, что происходит. Тогда мы и узнали о принципе добровольности. Несмотря на разницу в силе, я сумел дать отпор.
На самом деле, несмотря на это, Эзотерик смог бы победить, его душа гораздо сильнее моей. И тогда, и сейчас. Но для этого ему пришлось бы испепелить мою душу. Уничтожить ее. Никакого перерождения, никакого круговорота. На такое он пойти уже не мог. Хоть и мудак, но и у него были свои принципы. Была своя грань, которую он не смог преступить. Удивительно далекая и размытая, как по мне, но все же грань.
И вот, я во второй раз, опять добровольно, встаю в ритуальный круг. Идиот? Наверняка.
И снова наши души соприкасаются. Я готовлюсь дать отпор, сражаться до конца, но в этот раз этого не требуется. Наставник действует медленно, осторожно. Он касается моей души и буквально выжигает ее часть.
Боль. Да что вообще люди знают о боли? Когда от тебя отрезают кусок души — вот это настоящая Боль. С большой буквы. Вечная агония, сконцентрированная в одном мгновении. Но так было надо.
Наставник выжег крохотную частичку моей души, теперь самое главное. Пока она не заросла, не исцелилась, не восстановилась. Я вижу, как лепесток черного пламени отрывается от души Эзотерика. Уверен, его страдания в этот миг были на порядок сильнее.