И я не решила ничего лучше, чем последовать, вероятно, двинутой интуиции. Стоило мне шагнуть меж двух сосен обратно в густой лес, паника снова сжала горло: дышать стало тяжело, а нижнюю часть шеи покрыла мелкая испарина. Мрачный шелест листьев раздирал уши, пытаясь пробраться в самый мозг, как если бы те полчаса умиротворения умножили силу гилофобии раза в два. Дрожащими руками попыталась натянуть капюшон обратно, но распущенные волосы мешали — лезли в глаза и нос. Кое-как справившись, попыталась сделать глубокий вдох — сосновый запах вызвал тошноту, я задышала чаще, пытаясь побороть приступ, и когда я уже решила, что просто отключусь, ну или остаток ночи буду разглядывать содержание желудка, что-то мягкое и теплое коснулось ноги. Я сфокусировала взгляд, силясь разглядеть хоть что-то в темноте. Янтарные глаза смотрели с невообразимым участием — будто бы чуждое этому лесу существо понимало всю тяжесть моего страха. И он отступил, словно испугавшись хищной морды и острых ушей.
Мы пошли дальше. Теперь я как будто поняла значение выражения «гулять в лесу». Ни дикого неконтролируемого страха, ни тошноты, ни панических атак. Просто деревья, просто листья, просто возня полуночных обителей леса.
— Интересно, настоящий ли ты… — невольно коснулась рукой блестящей шерсти, а потом уже увереннее погладила.
Отпрянула, когда пальцы нащупали три еле заметные прорехи — шерсть не росла на месте тонких шрамов. Леопард остановился у края леса, где начиналась «клеверная опушка». Огоньки в окнах спящего Нижнего Бронзовска призывно мерцали, я даже могла различить кирпичного цвета крышу бабушкиного дома в цвете дергающегося фонаря. Остановилась в нерешительности — чутье подсказывало, что мой проводник дальше не пойдет, и стоит мне сделать шаг, все случившееся растворится как сон.
— Ника! — светло-серый вихрь метнулся вверх по насыпи. В нем я признала подругу и кинулась на встречу. Запоздало обернулась на прощание, но таинственного зверя и след простыл.
— Тина, — обняла подругу в ответ. Мой голос все еще звучал в растерянности, а глаза искали два желтых огонька среди кустов.
— Я тебя везде обыскалась! — продолжила подруга, потянув меня в сторону проселочной дороги. — Ты в курсе, что сегодня ночь полнолуния! Полнолуния! Большинство животных неспокойно в эту ночь! Какого черта ты вообще убежала? А если бы на медведя напоролась?!
Подруга продолжала отчитывать меня, описывая в красках ужасные исходы, которая сама себе напридумывала, пока меня искала. Только у моей калитки, когда поток слов и волнений угас, она обернулась ко мне и спросила:
— Ты в порядке?
— А у нас в лесу есть озеро? — вопрос, миновав сортировочный центр мозга, вырвался невзначай.
— Было, когда-то давно… Пересохло и заросло… — Тина явно не поняла смысл и цель такого внезапного интереса, но расспрашивать не стала. — Ты отдохни, выспись. Я завтра зайду.
Ее ладонь коснулась моего плеча, и я вздрогнула, приходя в себя.
— Пока… — досталось уже спине подруги.
Тихо зашла в дом, села на диван. И только слабый запах напомнил, что я таки достала ингредиент из списка. Который, в купе с моим внешним видом и внутренним ощущением, больше напоминал трофей. Тело разом взвыло, отголоском на воспоминание о сумасшедшей гонке со страхом. Решила немного полежать на диване, а потом подняться в свою комнату. Подслеповатый небесный глаз заглянул в комнату пожелать мне спокойной ночи…