Нутром ненавидел, а внешне был приветлив с ним, помогал во всем. Дочка милиционером на хуторе состоит, как-никак — власть, и в случае беды какой — выручить сможет. Открыл калитку, руку протянул:
— Ко мне? — и в улыбке вымученной губы скривил.
— А к кому же еще? Завсегда к тебе, Тимофей Николаич.
— Говори, зачем?
— Городскими новостями побалуй.
— Нечем баловать, — Тимофей вздохнул. — Ни моточка ниток. Сорочка́ и в помине нету.
— Беда, — покачал головой Панюхай, поправляя на голове ситцевый платок. — А я-то думал, пойду, мол, к Николаичу, не добыл ли он чего в городе.
— И ниточки не привез. А тут еще грех случился. Десять перетяг и кобыла сгинули.
— А меня вовсе разорило море: последнюю конягу с сетками слопало. Беда. Старые сетки штопать нечем.
Панюхай без нужды перевязывал платок, щурил глаза, нюхал воздух. Он был огорчен неудачей, порывался уйти, но еще теплившаяся надежда удерживала его.
— Тебе с дочкой прямо хоть в комедию поступать.
Панюхай не понял.
— Ты по-бабьему, в платке ходишь, а дочка в шинель оделась.
— Чтоб не продуло. Ухо болит. А дочка же в стражниках состоит. В районе ее так уформили.
— И любо это?
— А чего ж. Теперь воля бабам дадена. Пущай свою сноровку кажут.
Он холодно попрощался и пошел не спеша.
— Погоди, — окликнул его Тимофей. Подошел к Панюхаю, положил на плечо руку. — Хоть и сам в беде, но помогу.
Панюхай вскинул голову. В его мутных глазах опять вспыхнула надежда.
— Не дослышал я. О чем ты, Николаич?
— Помогу тебе.
— Ниток дашь?
— Много не дам, но на штопку хватит.
Панюхай склонил на плечо голову, молчал.
— Только ты Анке покрепче хвоста накрути. Парню моему голову затмила, тускнеть стал. Боюсь, от бога и от меня отобьется. К тому же, срамотой нас изведут. — Тимофей склонился к Панюхаю: — По хутору слухи ходят, что они телесным грехом спутались.
— Поженить их, ежели так. Коробка покатилась, стало быть, крышку нашла. — Панюхай вытер концом платка глаза и добродушно улыбнулся.
— Сиречь — по Сеньке шапка? — сощурился Тимофей.
— А чего ж, породнимся.
Тимофей отшатнулся от Панюхая.
— А по-моему так: ежели у тебя сын, не приучай его к плохой базарной пище, ежели дочь — не дозволяй ночевать у соседа. — Он отвернулся в сторону, стал нервно жевать бороду.
Панюхай понял, что его слова пришлись не по нутру Тимофею. И, чтобы успокоить его, поднял палку, потряс ею.
— Да я ей так накручу, что она у меня!.. — и смолк. Поковырял палкой песок, пошевелил морщинами на лбу и, вспомнив разговор с дочкой, добавил: — Кострюков с Душным ночи не спят. Все в бумажках роются.
— Ежели осел станет лопать траву, какой он никогда не пробовал, то понятно, что у него голова заболит. Сиречь — не за свое дело не берись.
— Какой-то из города приехал. Анка сказывала — артель затевают. Мол, артельным и нитка, и всякая подмога будет.
Тимофей усмехнулся:
— Не умирай, осел, будешь ячмень кушать. Жди, покуда не сдохнешь. Так, что ли?
— Я ей тоже сказал: зря. Бросьте губы приманочкой мазать. На удочку не пойдем. Сами рыбалки, подсекать умеем, — Панюхай засмеялся и заискивающе посмотрел на Тимофея. — А когда же за нитками приходить?
— Завтра, — и Тимофей направился во двор.
— Я ей так и сказал: бросьте губы мазать. Сами рыбалки… — крикнул ему вслед Панюхай, потрясая палкой.
Тимофей, хлопнув калиткой, торопливо пошел в курень.
Павел и старуха завтракали. Тимофей бросил на кровать картуз, подошел к сыну и вырвал у него кружку с молоком.
— Лопать не дам.
Старуха вышла из-за стола, забилась в угол, за печку.
Павел вяло жевал сухой хлеб.
— Грехом телесным путаешься? Кровь свою с сатанинской мешаешь?.. — задыхаясь, проговорил Тимофей и стукнул кружкой об стол, расплескав молоко. — Кого к куреню приучаешь? С кем водишься? С Панюхаевой Анкой? Ложись! — закричал он и бросился за плетью. — Засеку…
Павел пододвинулся немного, распластался на скамейке.
— Штаны долой!
Павел не пошевелился.
— Шта-ны! — затопал ногами Тимофей.
— Не сниму! На хуторе смеются.
— Ка-а-ак?.. Батько?.. — Тимофей широко раскрыл рот, отшатнулся и замер.
Встретившись с упрямым взглядом Павла, он выронил плеть и грохнулся на кровать, блуждая по прихожке растерянным взглядом. За печкой заворочалась старуха, всхлипнула: