Бабулька остановилась ровно передо мной, шедшей посередине. Я тоже остановилась, замер Фаер. Кетель удивлённо посмотрела на бабульку сверху вниз. Та молча смотрела, улыбаясь и переводя взгляд с меня на Фаера, потом на Кетель и обратно. Ничего не говорила.
- Здравствуйте, - наконец вымолвила я, надеясь, что камешек поможет ей понять мои слова. А также представляя, что передо мной тот самый Лесной Дух собственной персоной.
- Гости в наших краях, - добрым старушечьим голосом сказала она и совершила лёгкий поклон головой. - Чем может служить вам наш Лесной Край?
- Мы сюда на время... скоро уедем. Мы здесь не для того, чтобы остаться.
- Не принесёте ли вы вреда лесу? - опять спросила старушка.
- Нет, не принесём, - я помотала головой. Бабулька поклонилась ещё раз, развернулась и засеменила прочь
- Странно, - сказал Фаер. Кетель молча с ним согласилась.
****
День перевалил за полдень, а мы всё сидели на созданной мною подстилке и маялись бездельем. Кетель растянулась на животе и, наверное, вслушивалась в пение птиц.
- Кетель, почему ты всё время с Архкорном? - спросила я. - Вы лучшие друзья?
- Да, - её лицо тронула странная улыбка. - Он мой самый преданный товарищ.
- Он странный, - заметила я.
- Да, он не так умён, как любой человек, - согласилась девушка. - Но что же ты хочешь: Архкорн собака. Он научился превращаться в любое существо как раз тогда, когда я смогла слышать.
- Собака?! - изумилась я. - Подожди. Он - собака с даром?
- Именно, - довольно кивнула Кетель. - Мы получили дар в один день. Точнее, ночь. Сидели, смотрели на звёзды, и вдруг... забавно было, - она нахмурилась. - Только я чуть не утратила возможность вообще воспринимать мир. Почти оглохла и ослепла.
- Архкорн - собака, - Фаер просмаковал это сочетание. - Ему подходит.
- Но как он научился говорить? - удивилась я.
- Конструирует речевой аппарат и говорит. Он был умным псом, а с даром стал гораздо умнее, - пояснила Кетель.
- А ещё он знаменитый певец, - хихикнул Фаер.
Оказалось, что это правда. Обнаружив особенность своей собаки дублировать голоса и даже придумывать свои, невиданные доселе звуки, Кетель пошла на хитрость. Она договорилась с Миотом, что Архкорна будут записывать на плёнку, и назвали его новым певцом-звукером. Фаер это знал и слушал его, похихикивая и вспоминая его глупое лицо.
- Архкорн умный пёс, - заметила Кетель.
- Пёс - умный, - серьёзно согласился Фаер. - А в остальном...
- Это ты молодец, конечно, - одобрила я идею девушки. - А он хоть понимает, что делает?
- На самом деле Архкорн почти такой, как человек. Как человек лет восьми, с некоторыми звериными повадками, - пояснила она. - За нами уже двадцать минут наблюдает какой-то тип. Он сидит на дереве в двадцати метрах от нас, за спиной Фаера.
Парень подавил искушение повернуться и напрягся.
- Один?
- Сейчас один. Пришло их двое, один ушёл.
- Они говорили о чём-нибудь? - насторожилась я.
- Они переговаривались знаками. Я их не понимаю.
- Давайте двинемся дальше по дороге, - предложил Фаер, говоря почти шёпотом. - Проверим, как они будут действовать.
- Полагаю, двинутся за нами, - хмыкнула Кетель.
- Вот и прекрасно. А ещё лучше - давайте их окружим.
- А толку? Они, может быть, сильные существа, а из нас только ты можешь выйти против сильных, - возразила я.
- Тоже верно, - Фаер досадливо кивнул.
- Лучше будем сидеть. Вряд ли они знают, что нам известно о слежке. Я буду слушать, - предложила Кетель.
Долго сидеть не пришлось. Очень скоро Кетель сообщила, что к нам движется ещё двое существ. И в тот самый момент сидящий на дереве решился себя выдать - он с треском с него спрыгнул. И мы тут же смогли его увидеть.
Это был мальчишка возраста Дарса, затянутый в плотные тёмно-зелёные штаны и такого же цвета майку без рукавов. На его щеках было по две полоски, начертанные тёмно-зелёной краской. В обеих руках мальчишка сжимал острые клинки, каждый длиной в половину руки Фаера.
- Сидите на месте! - велел он почти сформировавшимся, но всё ещё не очень низким голосом. Фаер подобрался, каждую секунду готовый к прыжку, я приготовилась хватать мелкие предметы и швырять их. Кетель казалась невозмутимой.
- Ты колдунья, - паренёк остановился в двух шагах от меня и направил острие одного из своих клинков в лицо. Оно замерло на расстоянии пары десятков сантиметров. Я рефлекторно отшатнулась, Фаер подался вперёд, но я предостерегающе схватила его за руку.