- Ты хоть знаешь, кто я такой?
- Не знаю, - ответила я. В моём голосе было больше изумления, чем страха, поэтому он рассердился.
- Я - Архкорн! - рыкнул он, при этом, мне показалось, стал чуть-чуть выше и шире в плечах.
- Мне не кажется это название очень... авторитетным, - я сощурилась и скептически посмотрела на него. Он вёл себя скорее не как опасный хищник, а как избалованный ребёнок, и нелепость ситуации прогоняла страх.
- Это не название! Это титул!!! - рявкнул он. - Кр-рака!
Я начала подумывать о том, что у меня окончательно едет крыша, но тут из-за моей спины раздался знакомый голос:
- Арх, что ты здесь делаешь?
Неведомый Архкорн (знакомое название, где же я его слышала?) глянул за мою спину, и во взгляде его появилось сожаление, как будто ему помешали сделать какую-то гадость. Я развернулась и узрела Кетель, спокойно стоящую в паре шагов от меня.
- Гуляю, - ответил монстр, склоняя голову.
- Иди гуляй в другом месте, - махнула рукой девушка. - Мне нужно поговорить с Айки.
И, на моё удивление, человек-не-человек развернулся, опустился на четвереньки - и уже большим чёрным волком прыгнул в заросли папоротника. Я воззрилась на Кетель. Судя по её полуулыбке, ей понравилось произведённое впечатление.
- Поговорим?
- Не против, - кивнула я и опёрлась спиной о стоящее вблизи дерево. - Начинай.
- Почему я?
- Ты ведь предложила поговорить, - я пожала плечами.
- Я думаю, у каждой из нас есть вопросы, - справедливо рассудила Кетель. - Давай сперва я задам, потом ты. Уговор: не оставлять вопросы без ответа.
- Ммм... ладно. Только вводный вопрос за мной: как ты отнесёшься к тому, чтобы я сейчас сходила за своим товарищем? Я хочу вести разговор при нём.
Я имела в виду, конечно, Тована. Да, у меня был камешек против лжи, но он мог только дать мне понять, есть ли в словах говорящего неправда или нет. Тован же точно знал, в чём именно содержится ложь, какие слова сказаны просто сдуру, а в каких человек уверен.
- Я хочу говорить только с тобой, а сейчас нас никто не слышит, - ответила Кетель. Конечно, идея позвать Тована была замечательной - тогда я буду точно знать, что девушка лжёт или не лжёт. Но, с другой стороны, у неё ведь нет такого товарища, так что сейчас мы на равных.
- Ладно. Давай, что ты там услышала.
- Как тебе удаётся быть бесшумной для людей?
- Так же, как тебе удаётся слышать эту бесшумность, - не задумываясь ответила я. И тут же продолжила. - Правда ли то, что ты Кетель, страж, у тебя совершенные слух, нюх и зрение, и твоя работа - не пускать никого за границу?
- Да, - беседа продолжалась. - Ты знаешь, кто такие проклятые?
Это было неожиданно. Дело в том, что слово «проклятые» по отношению ко мне и к Фаеру я впервые услышала от Кветцальского, и он говорил, что сам придумал так называть людей. Или это странное совпадение, или Кетель знакома с Кветцальским.
- Знаю, - я и так держала руки в карманах, поэтому для меня не составило труда сжать в кулаке мелкий, оставшийся ещё с незапамятных времён камешек и зачаровать его так же, как и в недавней беседе с Родиеном. Чтобы все мои слова казались убедительными и не было заметно волнение. - Ты знакома с Кветцальским?
- Именно поэтому я и пришла к тебе. Я хочу предложить тебе работу.
- Мне? - это был, конечно, не вопрос для Кетель, он вырвался случайно. Но она дала вполне исчерпывающий ответ.
- Проклятые могут использовать свою силу во благо. Я, например, работаю на границе, выслеживаю беглецов. Многие занимаются тем же, некоторые выполняют другие задачи. Существует организация, уже давно, около четырёх лет, которую мы называем Средоточие. Возглавляет её проклятый, который начал нас собирать. Он ищет таких людей, как мы с тобой, предостерегает от ошибок, помогает найти своё место в мире. Мы все друг друга знаем. Но я не знаю тебя, поэтому предполагаю, что ты не знаешь о нас.
- Теперь знаю, - ошеломлённо пробормотала я.
- Теперь знаешь. И я предлагаю стать одной из нас.
Вот так дела! Я думала, она против меня, а оказывается... да уж, новости. Я собрала вопросы в кучу, выстроила их в более-менее упорядоченную очередь и начала с самого первого, который меня интересовал, пожалуй, чуть ли не больше всех.