Зал для коронаций преобразился. На помосте появилась черная прямоугольная плита с фиолетовыми рунами, нарисованными в воздухе. За ней – алтарь, фиолетовая сеть с зависшей в воздухе черной чашей.
Вокруг не было ни балконов, ни сгустков тьмы, только море иллюзий. За нами наблюдали дивиты со всей пентады.
Кзавион взошел на помост около алтаря, расправил тяжелую робу. Вокруг встали дивиты, среди которых я увидела Лукресса. Он приветствовал меня слабой улыбкой.
Я еле стояла на ногах, только хватка Нерона на моей руке помогала держать нервы под контролем. Но когда началось торжество, Нерону пришлось взойти на помост, а я осталась внизу.
– Ни о чем не беспокойся, – сказал он, бледный от напряжения.
Я ему доверяю. Я отдам за него жизнь. Но как же мучительно страшно стоять на краю неизвестности перед миллионами зверей. Любая случайность может нарушить наши планы. Планы, в которых я и так не уверена.
Мне будет очень больно, я потеряю сознание. А очнусь на другой планете, далеко от Нерона.
Началась коронация, долгая, торжественная и мрачная. Дивиты воспевали нового короля. Мелодия сотрясала слух, от неприятных звуковых волн болела голова. Но я не позволила себе поморщиться. Стояла у помоста и смотрела на моего зверя, на нового короля Алайоны.
Пока звучала первая песня, я радовалась его могуществу, его силе.
Когда началась вторая, торжественная и громкая, я расправила плечи и улыбнулась. Я видела гордость в глазах Нерона и впервые поверила, что он с детства мечтал править пентадой.
Третья песня удивила неровным ритмом и резким стаккато. Каждая из мелодий сопровождалась речами и означала нечто особенное.
А потом зазвучала четвертая песня, лирическая, светлая, и тогда я заплакала. Это было так неожиданно, что я сама удивилась этим слезам.
Я верю Нерону, как же ему не верить? Я боюсь за него, как же не бояться? Но эти слезы странные, непонятные. Не страх, не волнение, а незнакомое, светлое чувство.
Я поймала на себе хмурый взгляд Кзавиона, он заметил мои слезы и не спускал с меня глаз, пока не объявили начало ритуала.
Все собравшиеся посмотрели на меня. Взяв за руку, Нерон, новый король Алайоны, повел меня к алтарю.
– Если что-то пойдет не так, не останавливайся, иди до конца! – прошептала я. – Моя аура будет жить в тебе, будет чувствовать, и этого для меня достаточно.
В ответ Нерон сжал мои пальцы.
Все началось с раскатов грома. Магия алтаря притягивала взгляд, не позволяя обернуться. Жар проникал под кожу, на моем лбу выступил пот, голова кружилась. Кзавион и семеро незнакомых дивитов встали в круг, приговаривая и рисуя в воздухе горящие руны. От этого внутри нарастало странное волнение. Казалось, я больше не смогу выносить их ускоряющееся бормотание, и тогда Нерон взял меня за руки и дал знак остальным.
Кзавион взошел на помост, остальные отошли в сторону. Я поймала взгляд Лукресса и его улыбку. Хорошо, что я знаю хоть одного из дивитов, которые помогут мне скрыться.
– Анна! – Нерон в полной трансформации был почти неузнаваем. Только его взгляд напоминал, что передо мной любимый и любящий зверь.
«Анна!» – вторили голоса отовсюду.
Ужас в моей груди закрутился неумолимой спиралью. Я ненавидела свою предательскую слабость, страх смерти, но держала себя под контролем.
– Подари мне силу, Анна!
«Анна-Анна-Анна!»
– Подари мне силу!
Без сомнений и сожалений я проникла в ауру Нерона и потерялась в ней. Но в этот раз все было по-другому, намного сильнее, чем раньше, и от этого кружилась голова. Наши ауры росли, сливались с фиолетовой силой алтаря. Вокруг закрутилась воронка, и невидимая сила дернула меня, раскрыла. Кожа на груди загорелась, причиняя дикую боль. Ребра выворачивало, словно нити ауры цеплялись за них, не желая покидать мое тело. Я с трудом сдерживала крик, не только от боли, а и от страшного зрелища: нити лопались, ломались, силы вытекали из меня, устремляясь к Нерону и закручиваясь вокруг его ауры.
Безумно жгло грудь и живот. Я мычала от боли, кусала губы, не желая показывать слабость. Нерон должен создать видимость законченного ритуала, иначе остальные заметят его обман. Он сжал мои пальцы с такой силой, что трещали кости. Нерон не видит мою ауру, поэтому мы должны вместе определить момент, когда надо остановиться.
Но следить за ритуалом становилось все труднее. Я хотела сказать Нерону, что больше не могу терпеть, но в тот момент моя аура вдруг стала ярче. Снизу к ней потянулись ослепительные желтые нити.
Живот жгло, словно на него положили раскаленную плиту. Я не понимала, что происходит, и докричаться до Нерона тоже не могла. Открыв рот, не издавала ни звука. Нити двоились, становились ярче и сильнее, и меня неумолимо затягивало в тоннель фиолетовой тьмы.