Анна откашлялась, подавляя смешок. Откуда взялись эти слухи, она не знала. Откуда вообще берутся сказки и легенды? Из снов? Видений? Неосторожно брошенных слов? Недосказанных историй, в которых есть доля правды?
За эти годы жизнь на Алайоне изменилась. Не сказать, чтобы радикально, потому что зверей перевоспитать трудно. Но запрет на ввоз рабов действует эффективнее, чем при Кзавионе. После рождения одаренного королевского наследника многие дивиты последовали примеру Нерона и Анны. Раньше народ объединяли ненависть и жажда крови, а теперь у них появился шанс найти что-то новое, важное, что захватит их внимание. Например, рождение детей. Новое поколение живет по-другому, но старожилы продолжают бунтовать, вспоминая старые дни. Нерону предстоит сделать еще очень многое. Пройдут десятилетия, прежде чем жители Тритари узнают правду о существовании Алайоны и ее непростой истории. А пока… есть только слухи и сказки о великой Анне, спасшей Тритари от монстров, пожиравших души и забиравших людей в рабство.
Что ж, доля правды в этом есть.
Усмехнувшись, Анна посмотрела на сцену. Правитель Алтавии и его жена поблагодарили собравшихся и объявили благотворительный бал открытым.
К Регине с Михалем подошел высокий мужчина лет тридцати.
– Вот вы где! А я вас ищу. Через двадцать минут вы понадобитесь для фотографий.
Мужчина бросил мимолетный взгляд на Анну и запнулся. Наморщив лоб, он пытался что-то вспомнить, и это не укрылось от Регины.
– Анна, познакомьтесь, это Итан, помощник моего отца!
Глядя на уверенного симпатичного мужчину, Анна улыбнулась. Итан. Маленький одинокий мальчик, который сблизил их с Джулиусом много лет назад.
Итан растерянно смотрел на Анну. В нем пробудилось давнее детское воспоминание, приятное, как вкус мороженого на языке. Но это было давно, очень давно, и той Анне уже за сорок…
– А это мои родители, – гордо сказала Регина, показывая на сцену. – Мой папа – Джулиус Росси, правитель Алтавии!
– Вам с братом очень повезло, у вас замечательные родители.
Анна ничуть не кривила душой. Привлекательная пара средних лет выделялась в толпе как своей знаменитостью, так и очевидной взаимной привязанностью.
– А мой дядя Финеган – сенатор, они с семьей живут недалеко от нас…
– Прекрати хвастаться, Регина! – пробурчал Михаль, оттесняя сестру в сторону. Ему хотелось, чтобы Анна увидела в нем не ребенка, а независимого взрослого мужчину.
Знал бы он, что первый сын Анны на шесть лет старше его, что у нее четверо детей, а пятый будет зачат этим вечером после возвращения с благотворительного бала. Знал бы он, что за женщина привлекла его внимание!
– Постоишь тут без меня, малявка? Или выкинешь очередной дурацкий трюк? – спросил Михаль у сестры, и Анна улыбнулась знакомым надменным ноткам в его голосе. Мальчик унаследовал характер отца.
Регина фыркнула и отвернулась.
– Анна, могу ли я пригласить вас на танец? – спросил Михаль, стараясь казаться взрослее своих лет. Только розовые пятна на скулах и дрожь в голосе выдавали его волнение.
– Я сочту это за честь, Михаль Росси! – ответила Анна, чуть склонив голову.
Незнакомка знает его имя?! Наверное, сестра назвала, а он не расслышал. Анна произнесла его имя так красиво, с акцентом, даже дрожь по спине от ее голоса. Михаль-ль – мягкое, растянутое «ль» на языке.
Покраснев от своих мыслей, он повел Анну в медленном танце.
– Откуда вы? – спросил он, поборов смущение.
– Из Алекриона. – Анна, не задумываясь, назвала самую далекую страну.
– Это… далеко.
– Очень.
– Мне уже восемнадцать! – вдруг выпалил Михаль.
– А мне сорок пять, – улыбнулась Анна.
– Ага, как же!
Михалю шутка показалась странной, но рядом с Анной хотелось смеяться. А еще в ней ощущалась непонятная сила… Михаля тянуло к ней.
Анна следила, чтобы, танцуя, они не приближались к сцене, рядом с которой стояли правитель и его жена. Незачем привлекать лишнее внимание. Она прилетела проверить Михаля. Можно было познакомиться с мальчиком незаметно, но ей захотелось увидеть всю семью и порадоваться их счастью.
Раз в двадцать пять лет можно позволить себе небольшое баловство.
– Анна, согласитесь ли вы сопроводить меня… Анна, я хочу пригласить вас… не сходите ли вы со мной… – забормотал Михаль. Бедняга задыхался от волнения, но остановиться не мог. Словно знал, что это его последняя встреча с незнакомкой, и если он не ухватит удачу за хвост, то потеряет навсегда.
Так бывает. Иногда в жизни выпадает шанс, который никогда не повторяется. Так случилось с отцом Михаля, правителем Росси. Однажды мальчик подслушал разговор отца с дядей, и мужские откровения оставили неизгладимый след. Отец вспоминал о женщине, которую упустил навсегда и не мог себе этого простить.