– На меня работает отличный повар. Присоединитесь ко мне за ужином? Я не люблю выслушивать предложения на голодный желудок.
Ему понравилась моя невозмутимость, он чуть склонил голову в знак одобрения.
– Полагаешь, я собираюсь тебе что-то предложить?
– Вы приехали несмотря на метель, поэтому да, я уверена, что вы сделаете мне предложение. – Я упорно продолжала называть военного на «вы», отторгая его фамильярность.
– И какое предложение ты ожидаешь?
– Любое, кроме романтического.
Оставив в кабинете нетронутый кофе, я повела Гровера в ресторан. При виде меня постояльцы улыбались, спешили пожать руку и переброситься парой слов. Маленькая девочка соскочила со стула и предложила мне обмусоленную булочку.
Гровер выбрал столик у окна, подальше от постояльцев.
– Если ты пытаешься меня впечатлить, то зря. Я и так знаю, что клиенты тебя боготворят, так что зря стараешься. Ты работаешь нелегально, и благодарность клиентов тебя не защитит.
Улыбнувшись официанту, я придвинулась ближе к Гроверу, хотя нас и так не слышали.
– Хотела бы я знать, как получают лицензию те, у кого имеется несуществующий на Тритари магический дар.
– Твой дар не магия, – холодно ответил он, – а всего лишь сильно развитые перцептивные способности.
– Пусть так, но с точки зрения психологии и закона их тоже не существует! Какая может быть лицензия? – Я искренне рассмеялась.
Гровер недовольно зыркнул на официанта.
– Я вегетарианец!
Тот ловко подменил меню и бросил на меня взгляд, говорящий: «Это многое объясняет».
– Ты никогда не отличалась покладистым характером, – холодно отчеканил Гровер, – а с возрастом, смею заметить, стала только хуже! – Он сверкнул злым взглядом, на его щеках проступили розовые пятна. Учитывая его ледяную внешность, это выглядело эмоциональной бурей.
Вздохнув, он попросил.
– Прошу тебя, давай постараемся хоть раз поговорить без ссор!
Хоть раз? А когда, позвольте, была наша прошлая ссора?
Я с трудом сглотнула слюну. Складывалось впечатление, что Гровер знает что-то важное, о чем не подозреваю я.
– Когда это мы с вами ссорились?
– Проще сказать, когда мы с тобой НЕ ссорились! – Гровер фыркнул. – Я пытаюсь сдерживаться, но и ты меня не провоцируй.
Внимательные карие глаза, волнистые волосы с проседью. Соль, перец и горчица. Сильный, весомый взгляд, орлиный нос и переменчивая мимика, то есть, то нет. Такого мужчину не забудешь.
– Простите, Гровер, но я вас не помню.
– Что значит, не помнишь? – Он поджал губы, не веря в такую нелепость. – Анна, пожалуйста, не дурачься! Я не молодею, конечно, и мы давно не виделись, но… – Гровер растрепал ладонью седеющие волосы. – Если хочешь, могу показать удостоверение, на нем снимок помоложе, – усмехнулся.
– Дело не в узнавании, а в том, что я вас вообще не знаю. Или не помню, – добавила неуверенно. – Ваше имя мне ни о чем не говорит. Когда мы познакомились?
Целую минуту Гровер разглядывал меня, колеблясь между разрушительной яростью и сочувствием.
Победило сочувствие.
– Что ты с собой сотворила, Анна? – спросил он тихо. – Как ты довела себя до такого состояния? Ты не помнишь элементарных вещей и при этом продолжаешь работать! Ты можешь причинить вред этим людям.
Язык примерз к нёбу, но я должна была ответить Гроверу. Должна казаться невозмутимой.
– Я в полном порядке, – произнесла почти по слогам, – только не помню вас.
Гровер обреченно вздохнул.
– В первый раз мы встретились в военном ведомстве при рассмотрении вопроса об опекунстве. Тебе было тринадцать лет.
Укол в сердце. Еще один. Гровер был в ведомстве, когда меня отдали Нерону, и сейчас я узнаю всю правду.
Февраль бросал в окно горсти ледяного риса, и я смотрела на замерзшее стекло, боясь перевести взгляд на собеседника. Если он почувствует мой интерес, то воспользуется шансом и поймает меня на крючок.
– Вы были в ведомстве, когда меня передали опекуну? – спросила я нарочито спокойным тоном.
Гровер откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
– Ты обратилась к врачам?
– Мне не нужны врачи. Расскажите о нашей первой встрече!
– Анна, ты невменяема. Тебе срочно нужна помощь! – Ноздри Гровера раздулись, на его лице отразилась странная смесь гнева и жалости.
– Почему я невменяема? Потому что не помню вас?! – Очень хотелось сказать, что я и после этой встречи постараюсь о нем забыть, но я сдержалась. – Я в полном порядке, но хотела бы узнать некоторые факты о моей юности. Пожалуйста, расскажите о нашей первой встрече и о том, кто такой Нерон!
Гровер выдохнул с такой силой, что салфетка соскользнула на пол.