– Признаюсь, ты меня разочаровал. Я гадала, почему ты скрываешь лицо, придумывала всякие увечья, шрамы, ожоги… Раз уж ты дивит, то почему не двухголовый и не треххвостый? Волнистый, клыкастый и полосатый – это не совсем то, эффект намного слабее.
Я шутила, но не только. Если бы я с самого начала знала наверняка, что Нерон не человек, то…
Любила бы я его, если бы знала, что он монстр из детских сказок? Думаю, что да. Потому что в сказках даже монстры умеют любить. Порой они любят сильнее, чем люди.
Жаль, что в моей сказке все не так.
– Я разочаровалась в тебе, Нерон!
Он усмехнулся в ответ, но его взгляд остался серьезным. Нерон знал, что я сказала правду.
Нерон разбудил меня после приземления.
Я выбралась из «Пули», и слепящий жар навалился сверху, как опрокинутая жаровня. Мы приземлились в пустыне. Куда ни посмотри, красные песчаные волны и ни души. Сожженная земля, как в стихотворении про Алайону.
– Мне бы кофе со льдом и солнцезащитный крем! – усмехнулась я, ступая на песок. – И панама бы пришлась кстати. И персональный кондиционер. Или хотя бы полуобнаженный красавец-мужчина с пальмовым листом, чтобы меня обмахивал…
– Сможешь дойти до вездехода или подождешь?
– Смогу.
Нерон закрыл «Пулю» и дал знак следовать за ним. Сделав несколько шагов, он рассмеялся.
– Помнишь, мы просидели в Хоринтии три дня на жаре, и ты превратилась в забавное веснушчатое чудище?
– Я? Я превратилась в чудище? – возмутилась, смеясь. – Это были просто веснушки! Уж извини, но из нас двоих чудище – это ты.
– Бесспорно!
Полгода назад я бы пришла в восторг от того, что Нерон бережно хранит наши совместные воспоминания и что они вызывают у него улыбку. Но сейчас… слишком поздно.
Бросив прощальный взгляд на «Пулю», я заметила, что… она не «Пуля». Навороченный дизайн, да и размеры намного внушительнее.
– Как зовут твой новый катер?
– «Анна», – ответил Нерон с улыбкой.
– Как ты определил пол? – хихикнула я, скрывая за смехом изумление.
– Немного полетал и узнал характер. – Нерон подмигнул мне. Нерон. Подмигнул. Я впервые использую эти слова в одном предложении. Его улыбка, забавные морщины, его смех… то, как он меняет облик, когда смотрит на меня, это очень странно. Это настораживает.
– Этот катер строптивый, вредный и упрямый, совсем как ты. – Нерон задумчиво смотрел на красные дюны. – А еще он уникальный и невероятный. И самый красивый.
Он пошел дальше, а я так и осталась стоять на месте. Я не знаю этого мужчину. Это не мой опекун, разрушивший девичьи надежды. Никоим образом не он!
– Почему ты так себя ведешь? – потребовала я, глядя ему вслед. Нерон переоделся, и я впервые видела его руки, литые, сильные мышцы и кожу с бороздами, слишком неровную, чтобы быть человеческой.
– Что тебе не нравится?! – тут же взъелся он.
– Ты был груб и холоден со мной все эти годы, а теперь…
– Я больше не твой опекун.
– Да, это так. – Я шагнула ближе и встретилась с желтоватым нечеловеческим взглядом. – Теперь ты мне никто. И останешься никем. Зачем все это? Комплименты, подмигивания, воспоминания. Это не ты и не я, мы никогда не были… такими.
– Все меняется.
Нерон пошел дальше. Судя по напряжению в голосе и резким движениям, этот разговор вызвал в нем бурю отрицательных эмоций, и он еле сдерживался.
– Некоторые вещи никогда не изменятся, и не стоит впустую прилагать усилия. Зря ты вернулся!
Резко развернувшись, Нерон взметнул вокруг себя красную тучу песка.
– Я не собирался возвращаться на Тритари, и с тобой видеться тоже не планировал! Никогда! – закричал он. В желтоватых нечеловеческих глазах сияло бешенство. – Я проклинаю момент, когда увидел тебя на военной базе!
А вот такой Нерон мне знаком, взбешенный, дикий. Он винит меня в том, что ему пришлось меня похитить? Он разнес историческое здание, схватил меня в охапку и утащил с собой. Вот же, бедняга! Глядишь, и объяснит, с какой целью приволок меня в эту галактическую парилку.
– Я знаю, что ты не питаешь ко мне особой симпатии. Может объяснишь, что тебе нужно от меня в этот раз?
– Ничего! – Нерон не снизил тон, но теперь в его крике звучало отчаяние. – Совершенно ничего! – Он резко рубанул рукой, рассекая воздух. Вокруг его пальцев блестели оранжевые искры.
Вот тут меня и проняло. Он забрал меня с Тритари, чтобы доказать, насколько сильно он ко мне равнодушен?!
– Знаешь что? Ты мне надоел, а ведь мы еще и дня не провели вместе! Почему ты забрал меня с Тритари? Военные пытались мною манипулировать, но Гровера больше нет, и обо мне забудут. Даже если не забудут, я с удовольствием помогу пострадавшим от дивитов. Зачем ты меня похитил?