– Выкладывай, не стесняйся!
– Извини, я сорвался, накричал… Я действительно не собирался забирать тебя с Тритари, но потом увидел тебя на базе и… – Оранжевый свет пополз по приборной панели, звериный облик Нерона колебался передо мной в тумане магии. С трудом взяв себя в руки, он продолжил: – … и забрал. Не смог оставить. Я больше не твой опекун, я просто… мужчина, хотя и дивит. Я сделаю все, что ты захочешь, только скажи!
На то, чтобы прийти в себя, потребовалась целая минута.
– Шесть месяцев назад ты сбыл меня с рук, как ненужную вещь, и исчез. Ведомство меня шантажировало…
– Они не смели! Я запретил!
– Ты стер свои следы при помощи магии и вернулся на Алайону. Я права?
– Да.
– Ведомство продержалось четыре месяца, а потом плюнуло на твой запрет. Они воспользовались тем, что ты стер следы, и заставили меня поверить, что я безумна. Гровер пытался сломить меня, чтобы я стала покорной куклой и помогала им, не задавая вопросов и не догадываясь о дивитах.
– Я прилетел проверить тебя и узнал об этом.
– Однажды ты отказался от меня, а теперь собираешься дать мне все, чего я хочу?
– Да.
– Что ж, тогда слушай, чего я хочу… Верни меня домой!
Нерону потребовалось полминуты, чтобы разжать челюсти.
– Что значит «домой»?
– К Джулиусу. Я подписала документы на развод, но хочу попросить мужа дать нам шанс. Мне кажется, он согласится. Если нет, то вернусь в гостиницу, там тоже мой дом. Я купила…
– Я знаю про «Светлую реку». – Нерон постукивал пальцами по колену. – Ты не вернешься на Тритари, прими это как факт. Ты останешься со мной.
– Зачем?
Он шумно выдохнул, и оранжевый всполох отразился в стекле вездехода.
– Ты останешься со мной! – Его потемневшее лицо поплыло волнами, глубокие борозды рассекли кожу.
– Тогда не спрашивай, чего я хочу.
– Я дам тебе все, о чем ты попросишь, но не отпущу на Тритари.
– Мне ничего от тебя не нужно, так что не притворяйся и не льсти мне. Делай то, что задумал. Я всегда терпела, стерплю и в этот раз.
Вездеход двинулся вперед с такой скоростью, что меня расплющило на сиденье.
В пути я задремала. Особой усталости я не ощущала, но мне надоело смотреть на недовольные гримасы Нерона, да и сказывались последствия ударной волны на базе. Когда я очнулась, вездеход поднимался в гору. Вниз я старалась не смотреть, успокаивая себя тем, что Нерон выглядит уверенно и явно не впервые поднимается по крутому склону.
Мы оставили вездеход на небольшой площадке. Вдали за пустыней виднелся лес, высохший, красноватый от песка, мертвый.
Нерон подошел ближе, прикрыл ладонями мои уши и свистнул. Звук получился не столько громким, сколько потрясающим в прямом смысле слова. Ударная волна чуть не смела меня с площадки.
– Сейчас прилетит йикин. – Нерон смотрел вдаль.
Наверное, именно в тот момент я полностью осознала, что нахожусь на другой планете, которую на Тритари считают сказочной. Здесь живут монстры, пожирающие человеческие души и не подчиняющиеся законам морали.
Один из огромных летающих монстров грациозно спланировал на нашу площадку. Раскрыв несуразной формы клюв, похожий на кривую загогулину, ярко-красная птица йикин потерлась лысой головой о руку Нерона.
– Соскучилась, моя девочка? Ну вот же, я здесь, я вернулся! – шептал Нерон.
Йикин недовольно урчал в ответ, срываясь на истерический писк и жалуясь на долгое отсутствие хозяина.
– Ладно тебе скандалить, лучше отнеси нас домой!
Я закрыла глаза. Ревность – вот что меня угнетало. Черная, липкая ревность. Многие годы маленькая одинокая Анна ждала опекуна на острове. Навещая, он не проявлял никаких чувств, не тратился на добрые слова. Я значила для него меньше, чем уродливая красная птица.
Нерон подтянул ремни на двойном седле и водрузил его на спину йикина.
– Я долгое время был в отъезде, поэтому девочка соскучилась, – пояснил он с улыбкой.
Неужели он не понимает, какую чудовищную боль причиняет каждым словом? Он показывает, каким опекуном мог быть для меня. Мог, но не был. Захотелось спрыгнуть вниз и разбиться о красный песок.
– Йикины умнее и чувствительнее других существ. Посмотри на размер ее черепа! Она все понимает, с ней нужно быть чутким и внимательным. – Нерон любовно поглаживал мускулистую птичью спину.
Он что, издевается? Может, показать ему размер моего черепа и объяснить мои чувства?
Мы взлетели, и я на время забыла об обидах. Взмыв над предгорьем, мы затерялись в облаках. Йикин выписывал в воздухе круги и спирали. Радуясь возвращению хозяина, он издавал гортанные звуки, на удивление похожие на песню. Обнимая меня одной рукой, второй Нерон держал поводья. Спиной я чувствовала его смех. Он радовался реакции питомца на возвращение хозяина.