Десяток мужиков разного возраста, комплекции и качества одежды нестройной толпой подошли к столу и расселись по одному им ведомому ранжиру. Особо выделялся один: дородный, лучше всех одетый и румяный, с выражением собственной значимости на круглом лице мужчина средних лет. Он решительно уселся по правую руку от генерала, возглавлявшего стол, и за ним расселись и остальные. Хенрик занял противоположный от отца конец стола.
Гости внимательно рассматривали блюда, расставленные на столе. Несмотря на некоторое недоверие к предстоящему застолью и явное недовольство Ванды по отношению к едокам, экономка выложилась по полной: стол выглядел богато и необычно. Скатерть стелить не стали, но перед каждым гостем поставили большие плоские тарелки и положили по ложке. Вилки не предлагали, поскольку пользоваться ими крестьяне вряд ли умели. На равных расстояниях друг от друга расположили корзинки с ломтями свежего ржаного и пшеничного хлеба, миски с обычной и русской квашеной капустой, тарелки с салом («копченым» и соленым), мисочки с хреном и горчицей, маринованными кабачками и солеными грибами с луком и чесноком. Пока гости изучали предложенные закуски, одни поварята начали разносить миски с грибной лапшой, начав с хозяев, другие — высокие кружки с самым крепким пивом, которое нашла Ванда.
Удивление от индивидуальных порций явно читалось на лицах сельчан, и только сидевший около старшего Вайса гость его не выказывал. Анна Николаевна наблюдала за необычным крестьянином, пытаясь понять, что же он за фрукт. Интуитивно она чувствовала, что этот мужчина имеет вес среди пришедших и от него зависит, как пойдет разговор и насколько он будет результативен.
Генерал поднял свою кружку, произнес тост за здоровье гостей, смутив их окончательно, и начал есть первым, подавая пример остальным. Сидящие за столом крестьяне перекрестились, вызвав у хозяев улыбки, выпили и приступили к еде. Ванда с любопытством наблюдала за реакцией едоков: понравиться или нет землякам новое блюдо?
Гости вначале переглядывались между собой, видимо, отслеживая эмоции соседей, но потом, войдя во вкус, застучали ложками интенсивно, причмокивая и вздыхая. Надо отдать должное Ванде: в грибной лапше она за это время поднаторела, и суп неизменно получался душистым и вкусным. Хозяева тоже наблюдали за аппетитом гостей и радовались ему. Сытый и довольный крестьянин будет более откровенен.
За лапшой последовала каша с тыквой и томленая со свининой фасоль. Когда первые тарелки были заменены новыми кушаниями, генерал подцепил ножом вареное в шелухе сало и, намазав его горчицей, отправил в рот. Гости повторили за ним, ничего не спрашивая. Следующим было соленое сало с хреном, капуста и грибы. Аня тихо посмеивалась, отмечая удивление, слезы и хмыкание едоков после пробы острых соусов. Некоторые крякали одобрительно, некоторые отрывали рты и пытались отдышаться после первого укуса, а другие, распробовав, тянулись за следующим куском. Капуста произвела впечатление, а в сочетании с фасолью вообще ушла быстро. К грибам отнеслись более настороженно, кабачки узнали, поджимали губы и брали еще. Постепенно обстановка в зале потеплела, сытые и подвыпившие гости стали переговариваться между собой, делясь впечатлениями от новинок, и генерал решил перейти к разговору.
— Уважаемые сельчане, надеюсь, угощение пришлось вам по вкусу? Мои слуги старались угодить гостям. Теперь вы сможете ответить на мои вопросы?
Слово взял тот представительный мужчина, которого Анна Николаевна уже выделила из массы прибывших. Вытерев рот рукой, он приосанился, осмотрел остальных и обратился к хозяину, не смущаясь и не проявляя слишком очевидного подобострастия.
— Герр Вайс, я благодарен вам за угощение. Думаю, и остальные согласятся— такого пира мы не посещали ни разу. Да и еды такой раньше не пробовали. Интересно готовят на вашей кухне!
Немного расслабившиеся от сытости и выпивки гости поддержали заявление одобрительными возгласами и киванием голов. Хозяин замка поблагодарил гостей и снова обратился к крестьянам:
— Мне интересно, какие есть трудности у вас? Говорите, не стесняйтесь. Тяжел ваш труд, многое мне не понятно, затем и собрал. Вместе нам жить и вместе решать проблемы. Я посчитал тут собранные подати и заметил, что год от года урожай падает. И мне хочется знать, почему такое происходит? Не всегда ведь погода виновата? Объясните, если можете.
Гости начали переглядываться и мяться. Сидевший рядом с Хенриком довольно молодой мужик, плечистый, но худощавый, с ясным глазами, открыл было рот, но быстрый взгляд дородного заставил его промолчать. Воронцова отметила это про себя. Остальные тоже опустили головы.