— Спасибо? — меня душит нервный смех. После я поворачиваюсь и иду к выходу. — Сами за собой уберёте. Можете вымыть посуду, чтобы она была чистой.
— А ну стой, мерзость! — Матильда бежит за мной, но я выскальзываю за дверь и захлопываю перед красной физиономией мачехи. Слышу громкий стук и выбегаю из дома. Вслед несутся крики и ругань. Кажется мне грозят навсегда переселить в сарай. Пусть. Да я хоть в будку к Фора пойду, лишь бы не видеть ваших уродливых физиономий!
— Ани, погоди, — оглядываюсь и вижу Констанц, которая, тяжело дыша догоняет меня. В руках повариха держит небольшую корзинку. — Доченька, что там опять случилось? В хозяйку словно демоны вселились: она мечется по дому и всё бросает на пол. Уже разбила три блюда и два бокала.
— Не могут демоны вселиться в того, в ком они всегда жили, — сумрачно говорю я и принимаю протянутую корзинку. Потом рассказываю Констанц, что произошло за ужином. Повариха прижимает ладони к щекам и качает головой.
— Господь милосердный, — говорит она. — Да что же это такое? Такое чувство, будто они решили извести тебя. Как можно быть такими негодяями? А с виду и не скажешь…
— Ничего, — я целую её в щёку. — Как-нибудь переживу. А тебе, спасибо за всё.
Констанц хлюпает носом и передником вытирает слёзы. Желает мне спокойного вечера и продолжая качать головой, возвращается домой. Я же достаю из корзинки бриошь и иду по дороге. Чем дальше отхожу, тем всё меньше в голове остаётся мыслей о Матильде и её мерзких дочерях и всё больше предположений о том, что будет дальше.
Хоть бы Бер оказалась права, и он пришёл на место нашей встречи! Честно, сейчас я начинаю понимать людей, которые готовы продать нечистому душу за исполнение желаний. Как это ни ужасно звучит, но сейчас я готова на всё, лишь бы пришёл Карл.
Когда до королевского дворца остаётся всего ничего, сворачиваю с дороги и иду вдоль деревьев. Стараюсь так делать, чтобы не заметили охранники у ворот. С меня вполне достаточно и прошлого раза. Как говорил папа, не стоит дёргать дьявола за усы, когда-нибудь он может и сдержаться.
Впрочем, сегодня тихо, двор замка кажется вымершим и лишь свет в окнах говорит о том, что хозяева на месте. Очень на это надеюсь. А ещё больше — на то, что молодой хозяин прогуливается где-то рядом, в ожидании своей незнакомки. Так надеюсь, что даже сердце замирает в груди, а ноги подгибаются и дрожат.
Добравшись до знакомых кустов, некоторое время не знаю, что делать. Топчусь на месте, глядя по сторонам. Тихо. Шумит лес, трещат ветки и шелестит трава. Тёмное небо кажется полосатым из-за множества облаков, неторопливо расчёсывающих звёздную шевелюру.
Теперь мне кажется большой глупостью вся эта идея с ночным путешествием. Какая я всё-таки дурочка! Ну с чего я решила, что принц придёт на встречу с непонятно кем? Почему я вообще подумала, что понравилась ему? Потому что он сказал несколько приветливых слов? Фух… Нет, наверное, нужно поворачивать и топать назад. Он не придёт, точно не придёт.
Ладно. Вот только перед тем, как возвращаться, посмотрю, может Карл всё же стоит за кустом, как прошлый раз. Чепуха же, понятно, но слабая надежда всё ещё тлеет в моём бешено бьющемся сердце.
Подбираю палку, лежащую возле ограды, и просовываю её между металлических прутьев. Отодвигаю ветки в сторону и прижимаюсь к забору, чтобы лучше разглядеть двор. Сердце падает в тёмную бездну: никого. А на что я надеялась? В уголках глаз начинает печь, и я хлюпаю носом.
Внезапно кто-то хватает меня за руку и тащит назад. От неожиданности я вскрикиваю, а сердце падает ещё глубже, хоть казалось бы: куда ещё дальше?
— Тише, не бойся, — меня поворачивают, и я вижу перед собой улыбающегося Карла. — Прости, что подкрался, хотел сделать тебе сюрприз.
Когда я шла сюда, то долго раздумывала, что скажу при встрече. Так вот, всё придуманные слова разом вылетают из головы и очень долго я рассказываю парню всё, что думаю о шутниках, которые подкрадываются ночью к девушкам и пугают их до полусмерти. Я себе сейчас напоминаю котелок с водой, который накрыли крышкой и поставили на огонь. Вода закипела и теперь пар вырывается наружу. Ну, как все эти слова из меня.
Карл внимательно слушает меня и продолжает улыбаться. Потом берёт мои ладони и касается их губами. Это так неожиданно приятно, что я замолкаю и молча стою, глядя в тёмные глаза парня.
— Всё? — спрашивает Карл. — Если честно, то ещё никто и никогда мне такого не говорил. Ну, разве что отец, но он никогда не был настолько изобретателен. Можешь мне пообещать кое-что?
— Что? — растерянно говорю я. До меня начинает доходить, что я только что сделал. Ругала принца, точно мы с ним ровня. Ругала того, кто мне нравится больше всех на свете. Хороша, нечего сказать! А если он сейчас попросит, чтобы я ушла и уже никогда не возвращалась?