Тёмное небо, луна, от которой уцелела лишь половина, сплющенные подушки облаков, на которых спят уставшие за день ангелы. Стена леса, нависшая над нами, подобно настоящему забору, прячущему за собой неведомые тайны и зловещие загадки. Холмы на поле, точно уснувшие звери, чья шерсть серебрится в лунном и звёздном свете. И вдалеке — сверкают белым обиталища мертвецов. Туда я пойду после того, как мы расстанемся с Бер.
Нужно поговорить с папой.
Поплакать.
— Что такое? — подруга тоже вертит головой. — Что-то услышала? Увидела? Ани, ты чего? Тихо ведь и нет никого, кроме нас.
— Видать, почудилось, — я вздыхаю и тяну Бер дальше. — Когда эта уснула, Луи и Жак вывели меня из дома и сказали пересидеть где-нибудь пару дней, пока у ведьмы бесы не успокоятся.
— Вот только не надо таких вот сравнивать с нами, настоящими ведьмами, — хихикает Бер. — Обидно, понимаешь ли!
— Прости, прости! — я тоже фыркаю. — В общем, Констанц дала мне еды, чтобы не померла с голода и сказала, что станет молиться, чтобы ангелы-заступники вступились. Ага, ангелы, — не в силах удержаться, я криво усмехаюсь. — Ещё впору вспомнить про крёстную фею, считай — одно и то же.
— Что за крестная фея? — интересуется Бер.
— Папа рассказывал, — я машу рукой и не в силах сдержаться, хлюпаю носом. — Вроде того, что у нашей семьи есть защитница — крёстная фея, которая приходит в трудные моменты и исполняет самые заветные желания. Ну вот, трудные моменты не кончаются, а феи, как не было, так и нет.
И вновь возникает ощущение присутствия ещё кого-то. Мало того, мне кажется, что я вижу, как в тёмной глубине леса, мелькает светлое пятно. В этот раз не останавливаюсь, а то Бер точно примет меня за сумасшедшую и опять достанет что-то из своего кармана, дабы вылечить больную Аннабель.
— Что думаешь делать дальше? — спрашивает Бер. — Иди ко мне, постараемся найти тебе угол.
К ней — это в крохотную лачугу на краю посёлка, где кроме Бернадет ютятся ещё шестеро девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати. Потрясающе, что все они рыжие, так что их легко принять за сестёр! Как-то я сказала, что даже странно, что мы с Бер вообще дружим, ведь мои волосы не имеют любимого ею цвета. Подруга назвала меня дурой и объяснила, что так вышло совершенно случайно: пускала переночевать бродяжек, а они все оказались рыжеволосые — совпадение, не больше.
— Вот, как стану рыжей, так сразу к тебе и приду ночевать, — хихикаю я и Бер тыкает меня пальцем в бок.
— Хватит с того, что всех нас зовут ведьмами, — она зевает. — Даже сказали, дескать у нас — настоящий ковен и не мешало бы провести испытание верой.
— Идиоты, — я качаю головой. — А за меня не волнуйся, найду, где переночевать.
— Уезжать тебе нужно, — Бернадет трёт глаза. — Спать-то как охота! Такая девушка, как ты не должна прозябать в этой глухомани.
— Какая же это глухомань? — удивляюсь я. — У нас вон король совсем рядом, считай — центр Франции, а не какая-то глушь. Ой…
— Что? — спрашивает Бер. — Что-то случилось?
— Ну да, — я сморю на небо, пытаясь определить, сколько времени. — Я же ещё хотела пробежаться ко дворцу. Ну, сама понимаешь.
— С Карлом повидаться? — подруга кивает. — Так беги. К папе ты всегда успеешь.
Подруга проницательна, как обычна, так что понимает, почему мы прогуливаемся вокруг кладбища и далеко от него не удаляемся.
Я уже собираюсь бежать и торопливо прощаюсь с Бер, как вдруг происходит нечто странное. Вновь усиливается чувство присутствия кого-то постороннего, среди тёмных деревьев на мгновение вспыхивает светлое пятно, и я слышу грозное рычание. Рычание, волчий вой и треск сухих веток, да такой, точно в глубине леса происходит ожесточённая схватка. Скорее всего, волки сцепились из-за добычи.
— Иди, — говорит Бер, всматриваясь в глубь чащи. — Иди, иди, не бойся.
— А ты? — спрашиваю я. — Там, гляди, какая-то чертовщина творится.
— Хорошо, — неожиданно легко соглашается подруга и крепко взяв меня за ладонь, торопливым шагом устремляется вперёд. — Не отставай.
Рычание остаётся за спиной и внезапно сменяется протяжным воем. В нём ощущается некое разочарование, точно серому хищнику не удалось поймать вожделенную добычу. Бер бормочет что-то тихое и неразборчивое.
— Что? — переспрашиваю я, но подруга только качает головой.
— Чертовщина какая-то творится последнее время, — в сердцах выдыхает Бернадет. — Непонятно, почему это началось и как остановить. Говорю же, нужно ехать за помощью, сами не справимся!
— С чем справимся? — не понимаю я. — И что началось-то? Ты о чём?