— Забудь, — она машет рукой и трёт ладонью лоб. — Глупости ботаю всякие. Не выспалась же, говорю. Старухи просто шепчут всякое: про стаи волков, про призраков, приходящих из леса и всякое другое. И мор ещё этот, который никак не останавливается. Всё навалилось как-то…
— Значит, иди домой и ложись спать, — я целую её в щёку. — А как выспишься, так и глупости болтать перестанешь. А я побежала, хорошо?
Мы прощаемся, и я почти бегом тороплюсь к королевскому дворцу. Иногда почти бегом, а иногда и бегом. Как ни странно, но я не боюсь, что меня будут преследовать волки, чей вой я слышала совсем недавно. Больше всего меня пугает то, что я могла опоздать и Карл, не дождавшись своей незнакомки, ушёл прочь. А если он решит больше никогда не приходить на наше заветное место?
От этих мыслей, сердце у меня почти замирает и последний лье я бегу, задыхаясь и обливаясь потом. Представляю, какая красотка доберётся до места! Впрочем, сейчас главное, чтобы Карл оказался там.
— Стой! — кто-то ловит меня за руку, когда я уже бегу вдоль ограды королевского дворца. — Да стой же ты!
Я замираю и сквозь багровый туман в глазах никак не могу разглядеть, кто передо мной стоит. Силуэт колышется, приближается, совершенно расплываясь и вдруг я ощущаю поцелуй на своих губах. Мотаю головой, точно лошадь, отгоняющая назойливую муху, и слышу знакомый смех.
— Прекрасная незнакомка спешила так, словно за ней гнался сам дьявол, — Карл вновь смеётся. — Видела бы ты сейчас! Похожа не на принцессу, а скорее на маленькую разбойницу. А может ты спешила за добычей, а я прервал твою охоту?
Ага, только вот охота не закончена, а моя драгоценная добыча стоит передо мной. Слава богу, туман перед глазами рассеялся, и я могу видеть Карла. На нём зелёный костюм, вроде того, который папины работники надевали, когда собирались на охоту. На голове у принца — изумрудный берет с пушистым пером. Карл — прекрасен! А я…
А я — Золушка, как есть.
— Не будешь возражать? — Карл осторожно поправляет мои волосы. Думаю, на голове сейчас не меньше, чем большое воронье гнездо. Прикосновения пальцев так приятны, тем не менее, я останавливаю принца, и сама привожу в порядок растрепавшиеся волосы. — Упрямая разбойница! Так куда ты всё-таки так спешила? Неужто на встречу со мной?
— Ещё чего не хватало! — фыркаю я. — Чтобы я так спешила к какому-то парню?
— Ну, положим, не к какому-то, а к принцу, — он улыбается. — Ну да ладно, если не ко мне, то к кому?
— Волки. — я кручу рукой над головой. — Выли. В общем, я испугалась, побежала.
— Причём, так испугалась, что бежала не домой, а именно сюда? — он щурится. — Ладно, пусть будет так. И кстати, пока ты вновь не сбежала, может быть всё же назовёшь своё имя? Должен же я к тебе как-то обращаться. Прекрасная незнакомка — великолепное прозвище, но постоянно так тебя звать…
— Зови меня Золушка, — сама не знаю, почему это вырывается. И не понимаю, почему ещё не готова открыть Карлу своё настоящее имя. Брови у принца ползут вверх. — Что-то не так?
— Это не похоже на имя, — он качает головой. — Скорее на прозвище, да ещё и такое чудное. Почему Золушка?
— Ну, как-то вымазала нос в золе и вышла так на люди. — я выдумываю, смешивая правду и фантазию. — Кто-то в шутку назвал Золушкой, так и пошло дальше.
— Ну, Золушка, значит Золушка, — Карл пожимает плечами. — Думаю, всё же настанет момент, когда я узнаю, как тебя зовут на самом деле. Предполагаю, что твоё истинное имя так же прекрасно, как и ты, моя ночная находка. Прогуляемся?
— Опять на поляну? — спрашиваю я и Карл отрицательно качает головой. — Почему? Боишься волков?
— Волков? Да нет, — принц становится серьёзен. — Просто с этого дня на поляне дежурит королевская стража. Отец посчитал произошедшее серьёзным прецедентом: какие-то колдовские штучки совсем рядом с нашим дворцом — совершенно неуместная вещь. А прогуливаться на глазах стражников — весьма сомнительное удовольствие.
Мы прогуливаемся вдоль ограды и пока Карл рассказывает про себя и свою жизнь во дворце, как-то совершенно случайно выходит, что моя ладонь оказывается в его ладони. Мы оба делаем вид, что это ничего не значит, но я вижу, что уши принца светятся ярче, чем луна, а мои пылают так, что хоть костёр от них разжигай.
Потом мы прогуливаемся обратно, и принц сообщает, что в ближайшее время во дворце вновь организуют торжество. Почему-то мне кажется, что я знаю, от кого исходило предложение. Следующие слова Карла убеждают меня в этой мысли.
— Очень хотелось бы видеть мою славную Золушку на балу, а не за оградой, — мы стоим лицом к лицу и Карл смотрит мне в глаза. Его — такие глубокие что в них нетрудно утонуть. — Я уже приготовил специальное приглашение, где не указано имя приглашённого. Не стану же я писать, что приглашена Золушка, ведь так?